MIAMI (AP) – C’est l’une des chasses les plus horribles de l’industrie des fruits de mer.

Chaque année, les nageoires de pas moins de 73 millions de requins sont coupées du dos des majestueux prédateurs marins, leurs corps saignants étant parfois rejetés dans l’océan où ils sont laissés suffoquer ou mourir de perte de sang.

Mais alors que la pratique barbare est conduite par la Chine, où la soupe aux ailerons de requin est un symbole de statut pour les riches et les puissants, l’industrie américaine des produits de la mer n’est pas à l’abri du commerce.

Une série d’actes d’accusation récents met en évidence la façon dont les entreprises américaines, profitant d’un patchwork de lois fédérales et étatiques, alimentent un marché pour les ailerons qui, selon les militants, est aussi répréhensible que l’était autrefois le commerce désormais illégal de l’ivoire d’éléphant.

Une plainte déposée discrètement le mois dernier devant le tribunal fédéral de Miami a accusé un exportateur basé dans les Florida Keys, Elite Sky International, d’avoir faussement étiqueté quelque 5 666 livres d’ailerons de requin à destination de la Chine comme des langoustes vivantes de Floride.

Une autre société, Aifa Seafood, basée dans le sud de la Floride, fait également l’objet d’une enquête pénale pour des violations similaires, selon deux personnes sous couvert d’anonymat pour discuter de l’enquête en cours.

L’entreprise est dirigée par une femme sino-américaine qui, en 2016, a plaidé coupable d’avoir expédié plus d’une demi-tonne de homards vivants de Floride vers sa Chine natale sans permis.

La surveillance accrue des forces de l’ordre intervient alors que le Congrès débat d’une interdiction fédérale des ailerons de requin, rendant illégale l’importation ou l’exportation même d’ailerons capturés à l’étranger. Chaque année, les inspecteurs américains de la faune saisissent des milliers d’ailerons de requin en transit vers l’Asie pour avoir omis de déclarer les expéditions.

Bien que tous les requins ne soient pas tués uniquement pour leurs ailerons, aucune des autres parties de requin récoltées aux États-Unis et ailleurs – comme sa viande, ses mâchoires ou sa peau – ne peut rivaliser avec les ailerons en termes de valeur. Selon le type de requin, une seule livre d’ailerons peut rapporter des centaines de dollars, ce qui en fait l’un des produits de la mer les plus chers en poids.

« Si vous faites faillite parce que vous ne pouvez plus vendre d’ailerons, alors pourquoi pêchez-vous réellement ? », a déclaré Whitney Webber, directrice de campagne chez Oceana, basée à Washington, qui soutient l’interdiction.

Depuis 2000, la loi fédérale interdit de couper les nageoires des requins et de rejeter leurs corps dans l’océan. Cependant, les États individuels ont une grande latitude pour décider si les entreprises peuvent ou non récolter les ailerons de requins morts sur un quai ou les importer de l’étranger.

La législation en cours d’examen au Congrès imposerait une interdiction quasi totale du commerce des ailerons, similaire à la mesure prise par le Canada en 2019. La législation, présentée en 2017 par un groupe bipartite de législateurs, bénéficie d’un soutien majoritaire à la Chambre et au Sénat. .

Parmi ceux qui s’opposent à l’interdiction proposée se trouve Elite, qui a engagé des lobbyistes pour exhorter le Congrès à voter contre le projet de loi, selon les registres du lobbying.

On ne sait pas où Elite a obtenu ses palmes. Mais dans la plainte pénale, la société a également été accusée d’avoir acheté du homard du Nicaragua et du Belize qui, selon elle, avait été pêché en Floride. La société, affiliée à un exportateur de fruits de mer sino-américain basé à New York, a été accusée d’avoir enfreint le Lacey Act, une loi centenaire qui érige en crime le fait de soumettre de faux documents pour toute faune expédiée à l’étranger.

Un avocat d’Elite n’a pas voulu commenter, pas plus que deux représentants d’Aifa lorsqu’ils ont été joints par téléphone.

La surpêche a entraîné un déclin de 71 % des espèces de requins depuis les années 1970. L’Union internationale pour la conservation de la nature, un groupe basé en Suisse qui suit les populations d’animaux sauvages, estime que plus d’un tiers des plus de 500 espèces de requins dans le monde sont menacées d’extinction.

Contrairement aux plaintes de l’industrie concernant les réglementations excessives, les États-Unis ne sont guère un modèle de gestion durable des requins, a déclaré Webber. Elle a souligné une récente découverte de la National Oceanic and Atmospheric Administration selon laquelle moins de 23% des 66 stocks de requins dans les eaux américaines sont à l’abri de la surpêche. L’état de plus de la moitié des stocks de requins n’est même pas connu.

La situation en Europe est encore pire : un nouveau rapport de Greenpeace, intitulé « Hooked on Sharks », a révélé ce qu’il dit être la preuve du ciblage délibéré des requins bleus juvéniles par les flottes de pêche d’Espagne et du Portugal. Le rapport a révélé que les États-Unis sont le quatrième exportateur mondial de requins derrière l’Espagne, la Chine et le Portugal, avec des exportations de 3,2 millions de kilogrammes de viande – mais pas d’ailerons – d’une valeur de plus de 11 millions de dollars en 2020.

Webber a déclaré que plutôt que de protéger une petite industrie de la pêche au requin, les États-Unis devraient ouvrir la voie pour protéger les poissons à croissance lente et à longue durée de vie.

« Nous ne pouvons pas demander à d’autres pays de nettoyer leur acte si nous ne le faisons pas bien nous-mêmes », a déclaré Webber.

Elle a déclaré que les lois actuelles ne sont pas suffisamment dissuasives dans une industrie où les mauvais acteurs attirés par la promesse de profits énormes sont un problème récurrent.

Cas et point : Mark Harrison, un pêcheur de Floride qui, en 2009, a plaidé coupable à trois chefs d’accusation liés à son exportation d’ailerons de requin, dont certaines sont des espèces protégées. Il a été condamné à payer une amende de 5 000 $ et a été interdit d’avoir quoi que ce soit à voir avec le commerce des ailerons de requin pendant cinq ans.

Mais les procureurs fédéraux allèguent qu’il a renoué avec les associés de ses anciens co-conspirateurs en 2013 en violation des conditions de sa probation. Il a été arrêté en 2020 pour complot de fraude postale et électronique dans le cadre d’une enquête de cinq ans, appelée Opération Apex, ciblant une douzaine d’individus qui auraient également profité du trafic de drogue. Les procureurs allèguent que Phoenix Fisheries, basée en Floride, était une « société écran » pour les particuliers basés en Californie, où la possession d’ailerons est illégale depuis 2011.

Dans le cadre du buste, les autorités fédérales ont trouvé des documents sur quelque 6 tonnes d’exportations d’ailerons de requin et ont saisi 18 vessies de poisson totoaba, un mets délicat en Asie prélevé sur une espèce en voie de disparition. Ils ont également saisi 18 000 plants de marijuana, plusieurs armes à feu et 1 million de dollars de diamants, indiquant une entreprise criminelle qui transcendait les fruits de mer illégaux et s’étendait profondément dans les enfers mafieux mexicains et chinois.

« Cette opération ne se limite pas à perturber la pratique ignoble consistant à couper les nageoires des requins et à les laisser se noyer dans la mer pour créer un bol de soupe », a déclaré Bobby Christine, alors procureur américain du district sud de la Géorgie. temps.

Un avocat de Harrison a refusé de commenter l’affaire, qui n’a pas encore été jugée. Mais contrairement à ses co-accusés, Harrison n’est impliqué dans aucune infraction liée à la drogue ou aux armes. Ses partisans affirment qu’il s’est conformé à toutes les lois et qu’il est injustement ciblé par des bureaucrates ignorant le rôle clé qu’il a joué dans les années 1980, lorsque les requins étaient encore plus menacés, en développant la pêche aux requins aux États-Unis.

« Ils semblent utiliser l’empathie généralisée actuelle envers les requins pour la publicité et l’avancement de carrière dans ce qui serait autrement une affaire très courante », lit un site Web géré par des partisans cherchant à collecter 75 000 $ pour un « Fonds de défense des requins » pour aider Harrison à combattre le des charges.

« Dans le processus, ils cherchent à ternir la réputation de Mark et à porter un coup à la pêche américaine au requin », selon le site Web, qui a été supprimé après que l’AP a commencé à enquêter.

Demian Chapman, qui dirige la recherche sur les requins au Mote Marine Laboratory à Sarasota, en Floride, a déclaré que la volonté d’interdire la pêche commerciale des requins pourrait se retourner contre eux.

« Si vous soustrayez entièrement les États-Unis du commerce des ailerons, cela n’affectera pas directement la demande internationale et il est probable que d’autres pays, avec beaucoup moins de réglementation de leurs pêcheries, combleront le vide », a déclaré Chapman.

Il a déclaré que le projet de loi présenté par le sénateur Cory Booker, un démocrate du New Jersey, semble être motivé par des « fans de requins » – et non des « nageoires de requin » – et ceux qui veulent voir les espèces de poissons bénéficier du même niveau de protection très élevé. accordée aux mammifères marins et aux tortues marines. Il a déclaré que peu de personnes aux États-Unis sont impliquées dans la pratique cruelle et inutile de la pêche aux ailerons de requin et que le rôle des États-Unis en tant que plaque tournante pour les ailerons peut être corrigé sans punir les pêcheurs américains.

« Il y a un décalage entre les perceptions et la réalité », a déclaré Chapman. « Au cours des 25 années où j’ai étudié les requins, ils sont passés du poisson démon à un groupe d’espèces que beaucoup de gens veulent protéger. C’est formidable, mais nous devons soutenir des mesures de gestion fondées sur la science qui traitent les vrais problèmes.