WASHINGTON (AP) – L’Agence de protection de l’environnement avertit les résidents qui vivent à proximité d’usines de stérilisation médicale dans 13 États et à Porto Rico des risques potentiels pour la santé liés aux émissions d’oxyde d’éthylène, un produit chimique largement utilisé dans leurs opérations.

Laredo, Texas; Ardmore, Oklahoma; et Lakewood, Colorado, font partie des communautés les plus exposées aux risques d’émissions d’oxyde d’éthylène, a déclaré l’EPA.

L’agence a informé 23 stérilisateurs commerciaux – 19 aux États-Unis continentaux et quatre à Porto Rico – que leurs opérations présentent un risque élevé de cancer et d’autres affections. L’avis fait suite à une enquête récente sur les données d’émissions de près de 100 stérilisateurs commerciaux à l’échelle nationale.

L’oxyde d’éthylène est utilisé pour tout nettoyer, des cathéters aux seringues, stimulateurs cardiaques et blouses chirurgicales en plastique.

Bien qu’une exposition à court terme ou peu fréquente à l’oxyde d’éthylène ne semble pas poser de risque pour la santé, l’EPA a déclaré qu’une exposition à long terme ou à vie au produit chimique pourrait entraîner divers effets sur la santé, notamment le lymphome et le cancer du sein. L’EPA a déclaré qu’elle travaillait avec des stérilisateurs commerciaux pour prendre les mesures appropriées pour réduire les émissions.

« Aujourd’hui, l’EPA prend des mesures pour s’assurer que les communautés sont informées et engagées dans nos efforts pour lutter contre l’oxyde d’éthylène, un puissant toxique atmosphérique qui pose de graves risques pour la santé en cas d’exposition à long terme », a déclaré mercredi l’administrateur de l’EPA, Michael Regan, dans un communiqué.

L’EPA mènera des campagnes de sensibilisation du public dans chacune des communautés où des risques élevés ont été constatés, y compris un webinaire le 10 août.

Laredo, l’une des communautés ciblées par l’avis de l’EPA, est une ville frontalière où la grande majorité des habitants sont latinos et plus d’un quart vivent dans la pauvreté. Midwest Sterilization Corp., basée au Missouri, exploite une usine de stérilisation à Laredo. La société possède également une usine à Jackson, dans le Missouri, qui figure sur la liste de surveillance de l’EPA.

Plus de 40% des près de 70 000 écoliers de Laredo fréquentent des campus dans des zones à risque élevé de cancer en raison des émissions d’oxyde d’éthylène de l’usine du Midwest, selon une analyse de ProPublica et du Texas Tribune.

Un porte-parole du Midwest a refusé tout commentaire immédiat. Mais la société a déclaré à ProPublica et au Tribune en décembre dernier que le risque de cancer de son usine de Laredo était surestimé. Les émissions signalées à l’EPA sont des « pires scénarios », plutôt que des niveaux de pollution spécifiques, a déclaré la société.

L’Ethylene Oxide Sterilization Association, un groupe industriel, a déclaré dans un communiqué que l’oxyde d’éthylène était utilisé depuis des décennies par la communauté des soins de santé pour stériliser une grande variété de dispositifs et d’équipements médicaux. Plus de 20 milliards de produits de soins de santé sont stérilisés chaque année aux États-Unis seulement.

Dans de nombreux cas. il n’y a pas d’alternative pratique actuellement disponible à l’oxyde d’éthylène, a déclaré le groupe, ajoutant que l’utilisation de méthodes de nettoyage moins efficaces « pourrait introduire les risques réels d’augmentation de la morbidité et de la mortalité » dans les hôpitaux du pays.

L’EPA a qualifié la stérilisation médicale de « fonction essentielle qui garantit un approvisionnement sûr en dispositifs médicaux pour les patients et les hôpitaux ». en toute sécurité dans les communautés tout en fournissant des fournitures médicales stérilisées.″⁣

Les règles proposées pour mettre à jour le contrôle des émissions toxiques dans l’air des stérilisateurs commerciaux et des installations qui fabriquent de l’EtO sont attendues d’ici la fin de l’année, avec des règles définitives probablement l’année prochaine, a déclaré l’EPA.

Outre les nettoyants médicaux, l’EtO est utilisé dans une gamme de produits, notamment l’antigel, les textiles, les plastiques, les détergents et les adhésifs. Il servait également à décontaminer certains produits alimentaires et épices. Deux des 23 installations ciblées par l’EPA – à Hanover et Jessup, Maryland – sont utilisées pour stériliser les épices. Les deux sont exploités par Elite Spice, basé à Jessup.

D’autres stérilisateurs commerciaux cités par l’EPA sont situés à Groveland, en Floride ; Salisbury, Maryland ; Masse de Taunton ; Colomb, Nebraska ; Linden et Franklin, New Jersey ; Erie et Zelienople, Pennsylvanie ; Memphis et New Tazewell, Tennessee ; Athènes, Texas ; Sandy Utah; et Richmond Virginie; ,

Quatre usines sont Porto Rico : Anasco, Fajardo, Salinas et Villalba.