L’énergie nucléaire est à un point d’inflexion. L’exubérance précoce quant à son potentiel a été sapée par une série d’accidents dévastateurs et dangereux à Three Mile Island en Pennsylvanie en 1979, à Tchernobyl en Ukraine en 1986 et à Fukushima Daiichi au Japon en 2011.

Mais maintenant, grâce à la nouvelle technologie nucléaire et au besoin de plus en plus urgent de lutter contre le changement climatique, l’énergie nucléaire a une seconde chance de devenir un élément important du réseau énergétique mondial. C’est parce que la production d’énergie nucléaire ne crée aucune des émissions dangereuses de gaz à effet de serre qui causent le changement climatique.

Lors d’une table ronde aux Nations Unies mardi, un ensemble de leaders de l’énergie nucléaire du monde entier se sont réunis pour discuter de la portée de cette renaissance et pourquoi il est si essentiel que l’industrie travaille ensemble pour garantir que des mesures de sécurité de référence soient adoptées partout.

Un accident nucléaire n’importe où a le potentiel de perturber l’élan le plus important que l’industrie nucléaire ait connu depuis des décennies.

La secrétaire américaine à l’Énergie, Jennifer M. Granholm, a déclaré que l’énergie nucléaire représente 20 % de l’électricité de base des États-Unis et 50 % de son électricité sans émission de carbone. « Et cela ne concerne que la flotte que nous avons aujourd’hui sans les autres ajouts que nous espérons voir. »

Les futurs réacteurs et centrales nucléaires utiliseront presque certainement une technologie différente de la norme actuelle, car les laboratoires américains et les entreprises privées financent la recherche de réacteurs plus efficaces, moins chers à construire et générant moins de déchets. Granholm a mentionné, à titre d’exemple, le réacteur nucléaire avancé de Bill Gates, la société d’innovation nucléaire TerraPower est en train d’installer dans une ancienne ville minière du Wyoming.

La demande de réacteurs nucléaires avancés représentera environ 1 billion de dollars dans le monde, a déclaré Granholm, selon une estimation du ministère de l’Énergie. Cela inclut les emplois dans la construction de ces réacteurs et toutes les chaînes d’approvisionnement associées qui devront s’intensifier pour soutenir cette industrie, a déclaré Granholm.

« En bout de ligne, la diffusion de l’énergie nucléaire avancée est une priorité pour nous », a déclaré Granholm. « Bien sûr, ces technologies doivent toutes commencer et finir par la sûreté et la sécurité nucléaires. »

Le changement de sentiment entourant l’énergie nucléaire s’est produit assez rapidement, a déclaré Rafael Grossi, directeur général de l’Agence internationale de l’énergie atomique.

« Il y a encore quelques années, le nucléaire n’était pas présent, et peut-être même pas le bienvenu » aux conférences annuelles de la COP, qui signifie « Conference of the Parties » et est une occasion pour les dirigeants des pays de se rencontrer et de discuter du changement climatique. « L’AIEA est passée assez rapidement d’un intrus à un participant très apprécié dans ce dialogue où le nucléaire a sa place. »

La prochaine conférence de la COP aura lieu à Charm el-Cheikh, en Égypte, en novembre, et la suivante à Dubai Expo City aux Émirats arabes unis. L’AIEA prévoit de participer à ces deux conférences à venir.

« Le simple fait que nous parlions de COP avec le nucléaire en Égypte et dans le Golfe, en soi, vous en dit long sur ce qui se passe et comment nous changeons et les possibilités que nous avons et qui auraient pu être presque imprévisible il y a encore quelques années. »

Mais si le nucléaire doit continuer à faire partie de ces conférences et conversations sur le changement climatique, l’ensemble de la communauté internationale doit travailler ensemble pour adhérer à des normes strictes de sécurité et de non-prolifération.

« Personne n’achète une voiture aujourd’hui si elle a un accident tous les jours. Donc, la sûreté et la sécurité qu’une application est la base d’un déploiement réussi de l’énergie nucléaire », a déclaré mardi Hamad Al Kaabi, le représentant des Émirats arabes unis auprès de l’AIEA. .

« La question de savoir comment l’industrie nucléaire fonctionne et est perçue à l’échelle mondiale, tout accident n’importe où est un accident partout », a déclaré Al Kaabi.

Les Émirats arabes unis ont trois réacteurs nucléaires en fonctionnement et un quatrième réacteur en phase finale de mise en service, a déclaré Al Kaabi. Mais la construction de centrales nucléaires prend du temps, et le processus aux Émirats arabes unis a commencé il y a environ 13 ans.

Le Vietnam envisage l’énergie nucléaire depuis des décennies, selon l’Association nucléaire mondiale, un groupe commercial international. Le pays a annoncé un plan de construction d’une centrale nucléaire en 2006, mais a suspendu ces plans en 2016, en partie à cause des dépenses. Puis, en mars de cette année, le Vietnam a publié un projet de proposition énergétique officiel qui comprend de petits réacteurs nucléaires modulaires.

Les États-Unis et l’AIEA ont tous deux aidé à guider le Vietnam dans ses efforts pour inclure l’énergie nucléaire dans son plan énergétique national, a déclaré Ha Kim Ngoc, vice-ministre vietnamien des Affaires étrangères, lors de l’événement de mardi. Pour un pays comme le Vietnam, qui a relativement peu de terres, la faible empreinte que les réacteurs nucléaires occupent par rapport à la quantité d’énergie qu’ils produisent en font une option attrayante, a déclaré Ngoc.

L’Afrique du Sud possède deux réacteurs, selon l’Association nucléaire mondiale, et maintenant d’autres pays d’Afrique sont intéressés par le déploiement de l’énergie nucléaire.

« La plupart des pays d’Afrique d’où je viens ont de très petits réseaux », a déclaré mardi Collins Juma, directeur général de l’Agence de l’énergie et de l’énergie nucléaires de la République du Kenya. Les conceptions avancées de réacteurs nucléaires, en particulier les petits réacteurs modulaires, sont intéressantes pour les pays africains, bien que Juma ait également laissé entendre que le paiement des réacteurs nucléaires pourrait être difficile pour certains pays africains. « Je ne suis pas sûr du coût, mais nous en discuterons dans d’autres forums », a déclaré Juma.

Alors que l’Afrique s’efforce de se décarboner, le nucléaire est un corollaire essentiel de la charge de base de l’éolien, du solaire et de la géothermie sur le continent. Mais amener l’énergie nucléaire en Afrique nécessitera une réglementation indépendante et forte pour convaincre les gens qu’elle est sûre.

« Le nucléaire est un sujet très émouvant », a déclaré Juma. Et c’est celui où « tout le monde est un expert » et pense savoir que c’est dangereux. « Nous devons être très prudents lorsque nous élaborons un plan d’énergie nucléaire. Et le public, en particulier le public, doit avoir confiance » dans le fait que la centrale nucléaire est sûre, a déclaré Juma.

Juma a donc demandé conseil aux principales puissances et organisations nucléaires. « Lorsque vous copiez, vous ne copiez que le meilleur, vous ne copiez pas le pire », a déclaré Juma.

Pour les pays intéressés par la construction de réacteurs nucléaires, l’AIEA a rédigé un véritable guide, « Jalons dans le développement d’une infrastructure nationale pour l’énergie nucléaire », et c’est un bon point de départ pour les pays, a recommandé Grossi.

« Le moment est grave, et nous savons qu’il s’agit d’une alerte rouge pour la planète Terre », a déclaré Grossi. « Nous l’avons dit, mais le nucléaire n’est pas pour quelques-uns, le nucléaire peut être pour le plus grand nombre. »