Des années de sécheresse, des températures torrides et une saison de mousson imprévisible zappent ce qui reste de son habitat, laissant les responsables avec peu d’autre recours que d’espérer de la pluie.

« Ils sont adaptés à de nombreuses conditions, mais pas pour comprendre cela », a déclaré Thomas Archdeacon, un biologiste du US Fish and Wildlife Service en charge d’un programme de sauvetage des poissons. « Quand vous avez un flux un jour et pas de flux le lendemain sur des kilomètres, ils ne savent pas comment s’en sortir. »

Lorsque certaines parties de la rivière s’assèchent, les autorités utilisent des filets à main et des sennes pour retirer les poissons des flaques d’eau chaudes et les déplacer vers des sections encore coulantes de la rivière. Le taux de survie du vairon après avoir été secouru est faible – un peu plus de 5% – en raison du stress de l’eau chaude et stagnante et du déplacement forcé.

Pourtant, laisser le poisson dans les bassins est une condamnation à mort certaine, a déclaré l’archidiacre. Lui et les autres biologistes ont parcouru des kilomètres de lit de rivière asséché jusqu’à l’endroit où l’eau a repris – à la sortie d’une station d’épuration. Seule une poignée des 400 poissons sauvés survivraient, avec leur meilleure chance de nager dans les eaux usées traitées.

Au fil des ans, le gouvernement a élevé et relâché un grand nombre de vairons argentés, mais pour que l’espèce se rétablisse, cela dépend toujours de l’habitat, selon les responsables.

Et il reste peu d’options pour amener beaucoup plus d’eau dans la rivière.

« Le changement climatique nous arrive si vite en ce moment qu’il dépasse les outils que nous avons développés au cours des dernières décennies », a déclaré John Fleck, chercheur en politique de l’eau à l’Université du Nouveau-Mexique.

Historiquement, une façon d’envoyer plus d’eau dans la rivière a été de la libérer des réservoirs en amont. Mais cette année, le Nouveau-Mexique n’a pas été en mesure de stocker de l’eau supplémentaire en raison d’une dette en aval qu’il doit au Texas dans le cadre d’un pacte. Au plus profond de la période la plus sèche que l’Occident ait connue depuis 1 200 ans, la rivière n’a pas été reconstituée par les tempêtes de pluie qui sont survenues en juin.

« Le moment et l’emplacement des tempêtes n’étaient pas au bon endroit pour que la rivière continue de couler », a déclaré Dave Dubois, climatologue de l’État du Nouveau-Mexique.

Pour conserver plus d’eau dans le Rio Grande, l’État et les districts d’irrigation proposent de payer les agriculteurs pour qu’ils laissent les champs non plantés, mais jusqu’à présent, peu ont opté. Au Nouveau-Mexique, l’agriculture à petite échelle est la norme et de nombreux agriculteurs arrosent leurs champs. avec des canaux en terre vieux de plusieurs siècles qui traversent leurs arrière-cours, entretenant également la terre pour des raisons culturelles.

En mettant leurs champs en jachère, les agriculteurs aideraient à économiser de l’eau pour le vairon et à alléger la dette envers le Texas. Mais les responsables disent que dans un district clé sur la rivière, seulement 5% des terres ont été laissées en jachère cette année.