NOUVELLE-ORLÉANS (AP) – Albert Woodfox, un ancien détenu qui a passé des décennies en isolement dans une prison de Louisiane, puis est devenu un défenseur des réformes pénitentiaires après sa libération, est décédé jeudi des complications du COVID-19, a déclaré sa famille. Il avait 75 ans.

Woodfox et deux autres hommes sont devenus connus sous le nom de « Angola Three » pour leurs séjours de plusieurs décennies en isolement au pénitencier d’État de Louisiane en Angola et dans d’autres prisons. En 2016, Woodfox n’a pas contesté l’homicide involontaire coupable lors de la mort en 1972 du gardien de prison Brent Miller et a été libéré après environ un demi-siècle de prison, presque entièrement en isolement. Woodfox a toujours maintenu son innocence dans la mort de Miller.

Carine Williams, l’une des avocats de longue date de Woodfox, a déclaré que Woodfox avait contracté le coronavirus début juillet mais avait rebondi. Puis, il y a environ une semaine, il a commencé à souffrir d’essoufflement et a été admis dans un hôpital de la Nouvelle-Orléans. Les médecins étaient initialement optimistes quant à son efficacité, a déclaré Williams. Lorsque son état s’est aggravé, il a été intubé et n’a jamais repris conscience.

« Avec le cœur lourd, nous écrivons pour partager que notre partenaire, frère, père, grand-père, camarade et ami, Albert Woodfox, est décédé ce matin », a déclaré la famille. « Que vous le connaissiez sous le nom de Fox, Shaka, Cinque ou Albert, il vous connaissait en tant que famille. Sachez que vos soins, votre compassion, votre amitié, votre amour et votre soutien ont soutenu Albert et l’ont réconforté.

Woodfox est entré en prison pour la première fois en 1965 pour vol à main armée. Puis en 1972, immédiatement après que le corps de Miller a été retrouvé dans un dortoir de prison vide, les autorités l’ont mis en isolement où il a été maintenu en « isolement prolongé » tous les 90 jours pendant des décennies. Woodfox et deux autres prisonniers – Robert King et Herman Wallace – sont devenus connus sous le nom d’Angola Three en raison de leurs longues périodes d’isolement.

Woodfox et Wallace ont déclaré avoir été victimes de traitements sévères, y compris l’isolement, en raison de leur activisme politique. Ils avaient aidé à établir une section carcérale du Black Panther Party en Angola en 1971, organisé des manifestations et organisé des grèves pour de meilleures conditions.

Les responsables ont déclaré qu’ils étaient maintenus à l’isolement parce que leur activisme au sein du Black Panther Party exciterait autrement les détenus de la ferme pénitentiaire à sécurité maximale, à environ 80 kilomètres au nord-ouest de Baton Rouge.

Malgré ces décennies confinées dans une cellule de 6 pieds (1,83 mètre) de large sur 9 pieds (2,74 mètres) de long pendant 23 heures par jour, Williams a déclaré que c’était une question de survie pour lui de ne pas se perdre dans la colère ou l’amertume.

Dans le livre intitulé « Solitary » publié après sa sortie de prison, Woodfox a écrit comment, dans la quarantaine, il a choisi de prendre sa douleur et de la transformer en compassion.

« Chaque fois que j’ai ressenti une douleur, quelle qu’en soit l’origine, je me suis toujours promis de ne jamais rien faire qui ferait souffrir quelqu’un d’autre de la douleur que je ressentais à ce moment-là. J’ai encore eu des moments d’amertume et de colère. Mais à ce moment-là, j’ai eu la sagesse de savoir que l’amertume et la colère sont destructrices », a-t-il écrit. « Je me suis consacré à construire des choses, pas à les démolir. »

Wallace, qui a été reconnu coupable avec Woodfox de meurtre dans la mort de Miller, est décédé quelques jours après qu’un juge l’a libéré en 2014 et lui a accordé un nouveau procès. King a été libéré en 2001 après que sa condamnation pour la mort d’un codétenu en 1973 a été annulée.

Au moment de sa libération, Woodfox attendait un troisième procès pour la mort de Miller après que des condamnations antérieures aient été rejetées par les tribunaux fédéraux pour des raisons telles que des préjugés raciaux dans la sélection d’un contremaître du grand jury. Dans une déclaration à l’époque, Woodfox a déclaré qu’il avait hâte de prouver son innocence devant le tribunal, mais que les inquiétudes concernant sa santé et son âge « m’ont amené à résoudre cette affaire maintenant et à obtenir ma libération avec ce plaidoyer de non-contestation pour des charges moindres. « 

Il a dit à l’époque qu’il voulait visiter la tombe de sa mère, décédée alors qu’il était en prison. Woodfox a déclaré qu’il n’était pas autorisé à assister aux funérailles.

Après sa libération, Woodfox a d’abord déménagé à Houston, puis environ un an plus tard, il est retourné à la Nouvelle-Orléans où il avait grandi dans le quartier Treme de la ville, a déclaré son frère Michael Mable.

À la Nouvelle-Orléans, il aimait marcher sur la digue avec son partenaire et à un moment donné – comme Woodfox l’a décrit à Williams – il a été adopté par un chien perdu qu’il a trouvé. Woodfox aimait le plein air et a visité le parc national de Yosemite après sa libération, a déclaré Williams.

Son avocate a déclaré que le premier jour de sa libération, elle avait remarqué qu’il continuait de toucher ses poignets : « Pour lui, c’était tellement amusant et beau de ne pas avoir de chaînes aux poignets ».

Dans les années qui ont suivi sa libération, Woodfox a fréquemment parlé publiquement de sa vie en prison et de ses opinions sur des questions telles que les réformes pénitentiaires ou l’injustice raciale. Son livre intitulé « Solitary » détaillait son adolescence lorsqu’il était fréquemment arrêté à la Nouvelle-Orléans et son séjour en prison. Le livre, écrit avec Leslie George, a été finaliste pour le National Book Award et le prix Pulitzer en 2019.

Mable a déclaré que lorsque Woodfox est sorti de prison pour la première fois, il s’est un peu débattu mais qu’il n’a jamais « laissé son esprit rester en prison ». Il a continué à défendre les personnes en prison et a mis en lumière des problèmes tels que l’incarcération de masse ou les disparités dans la manière dont les Noirs et les Blancs ont été condamnés.

Mable a déclaré que d’autres hommes auraient peut-être perdu la raison en vivant si longtemps dans une si petite cellule, mais son frère était déterminé à ce que l’expérience ne le brise pas.

« Il n’était pas amer et en colère. Il voulait juste du changement. Il voulait la justice. Ce n’était pas justice pour lui-même. C’était pour chaque détenu là-bas », a déclaré Mable.

Dans son livre, Woodfox a écrit qu’on lui demandait souvent ce qu’il changerait dans sa vie.

« Ma réponse est toujours la même : ‘Pas une seule chose.’ Tout ce que j’ai traversé a fait de moi l’homme que je suis aujourd’hui. Je devais être une meilleure personne, une personne plus sage, une personne plus disciplinée pour survivre », a-t-il écrit. « J’ai payé un lourd tribut »

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Cette histoire a été corrigée pour montrer que Woodfox a contracté le coronavirus en juillet et non en juin.