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Les défenseurs de l’environnement doivent souvent éduquer le public sur la façon d’identifier les espèces envahissantes comme la mouche lanterne tachetée et la carpe asiatique. Mais l’Académie polonaise des sciences vient d’ajouter un autre animal à sa liste d’espèces exotiques envahissantes, et il se trouve peut-être dans la même pièce que vous en ce moment : le chat domestique.
Pour être désignés comme une « espèce exotique envahissante », les chats devaient répondre à deux critères : ils devaient être non indigènes et ils devaient « causer des dommages économiques ou environnementaux ou des dommages à la santé humaine ». Les chats répondent en fait à ces deux critères, et pas seulement en Pologne. Ici aux États-Unis aussi, les félins peuvent avoir un effet énorme sur l’environnement, et pas dans le bon sens.
Prétendre que les chats ne sont pas envahissants est un signe d’amour myope pour les chats et d’ignorance des nombreuses espèces qu’ils nuisent.
Cette désignation de l’Académie polonaise des sciences est principalement destinée à des fins éducatives et pour éclairer l’élaboration des politiques. Cela ne signifie en aucun cas que les Polonais ne peuvent pas avoir de chats de compagnie, mais c’est une étape importante dans la prise de conscience des dommages écologiques importants que les chats peuvent causer.
Le département américain de l’Agriculture ne nomme pas les chats dans sa liste partielle des espèces envahissantes aux États-Unis, mais il a déclaré qu’ils étaient envahissants dans un article publié l’année dernière. Ces mesures prises par l’Académie polonaise des sciences et l’USDA, bien que mal accueillies par certains amoureux des chats, sont des étapes nécessaires pour résoudre les problèmes causés par les chats.
La recherche scientifique montre que les chats ont probablement été domestiqués dans les villages agricoles du Moyen-Orient, et à partir de là, les gens ont répandu l’espèce dans le monde entier. Ainsi, l’Académie polonaise des sciences les considère comme non indigènes, contrairement au chat sauvage et au lynx, qui sont tous deux originaires de Pologne.
Les chats sont donc des « étrangers » en Pologne et aux États-Unis. Mais les chats sont réputés pour aider les gens en mangeant des parasites comme les rats et les souris (en plus d’être les compagnons bienvenus des propriétaires d’animaux éreintés). Les chats ont même été utilisés dans les villes américaines spécifiquement pour la lutte antiparasitaire. Certains habitants de Chicago affirment qu’un groupe de chats était la seule chose qui pouvait garder leur arrière-cour sans rats.
Mais alors que les chats semblent réussir à éloigner les rats d’endroits spécifiques, des études ont montré que les chats sont meilleurs pour nous faire croire qu’il y a moins de rats que pour les éliminer. Lorsque les scientifiques ont observé des chats et des rats dans une usine de recyclage à Brooklyn, ils ont découvert que les chats feraient fuir les rats pour se mettre à l’abri, mais qu’ils n’ont réussi à en tuer qu’un grand nombre de deux.
Une étude qui a observé des chats et des rats dans les allées de Baltimore a trouvé plus de cas de chats chassant des rats mais aucun lien entre le nombre de chats dans une allée et le nombre de rats. Alors que les humains aimeraient que les chats chassent les rats, les chats sont des généralistes qui mangent une large gamme d’aliments, et parfois les chats mangent même la même nourriture que les rats – en même temps. Les rats des villes peuvent aussi être tout simplement trop gros pour que les chats se donnent la peine de chasser, préférant des proies plus petites.
Mais alors que les rats peuvent être trop gros, beaucoup d’autres animaux ont juste la bonne taille – et tous ne sont pas des souris. En Pologne, les chats mangent environ 136 millions d’oiseaux chaque année, un nombre que les chercheurs ont qualifié d' »alarmant », car le nombre d’oiseaux dans les zones agricoles a diminué de 20 % entre 2000 et 2018.
Aux États-Unis, les chats tuent environ 2,4 milliards d’oiseaux chaque année, soit plus du double du nombre d’oiseaux tués par les voitures, les fenêtres, les éoliennes, les lignes électriques et les tours de communication combinées. Et tout cela s’ajoute aux quelque 478 millions de reptiles, 173 millions d’amphibiens et 12,3 milliards de mammifères que les chats aux États-Unis tuent chaque année. Certains de ces mammifères sont sans aucun doute des souris. Beaucoup ne le sont pas. Une étude australienne a révélé que les chats sauvages, ou sans propriétaire, se nourrissent de 400 espèces différentes, dont 28 espèces menacées et en voie de disparition.
Un seul chat et sa progéniture, amenés sur l’île reculée de Stephens en Nouvelle-Zélande en 1894, ont effacé le troglodyte de l’île Stephens de la surface de la terre. Ce n’est qu’une des plus de 60 extinctions de vertébrés dans le monde auxquelles les chats domestiques ont joué un rôle, ce qui représente un quart de toutes les extinctions modernes de reptiles, d’oiseaux et de mammifères.
Alors oui, les chats sont une « espèce exotique envahissante ». Prétendre que les chats ne sont pas envahissants est un signe d’amour myope pour les chats et d’ignorance des nombreuses espèces qu’ils nuisent. Pour info, j’aime les chats. Il y a deux chats qui paressent autour de la maison au moment où j’écris ceci. Mais j’aime aussi la diversité écologique et la joie de voir des grenouilles sortir de l’eau et d’entendre des chants d’oiseaux dans mon jardin.
C’est pourquoi ma famille garde nos chats à l’intérieur. Les chats d’intérieur, il convient de le noter, ne font pas partie du problème. La chasse qui cause des ravages environnementaux est effectuée par des chats d’extérieur, à la fois domestiques et sauvages, de sorte que la destruction est limitée s’ils sont gardés (en prime, les amis félins vivront également plus longtemps s’ils restent à l’intérieur). Si vous voulez vraiment que vos chats sortent dehors, assurez-vous de les accompagner et pensez à les mettre en laisse.
Il est également important d’empêcher les chats de compagnie de devenir des chats errants. Relâcher des animaux de compagnie dans la nature, quelle que soit l’espèce, est toujours une mauvaise idée (et peut même être illégal). Si vous ne pouvez pas vous occuper de vos animaux de compagnie, trouvez-leur un propriétaire responsable ou confiez-les à un refuge. Et parce qu’il y a plus qu’assez de chats pour quiconque en veut un, faites stériliser ou stériliser vos chats.
Les problèmes avec les chats sauvages sont plus difficiles à contrôler. En Australie, où les chats envahissants sont probablement un problème encore plus important qu’aux États-Unis, les programmes gouvernementaux éliminent les populations de chats sauvages.
Cependant, l’abattage des chats est difficile à vendre en Amérique. La plupart des gens ne savent pas à quel point les chats sont mauvais pour l’environnement, et la réaction émotionnelle du mois dernier à la désignation des chats comme une espèce envahissante par un institut scientifique étranger dont la plupart des Américains n’avaient jamais entendu parler suggère que tout meurtre de chats est susceptible de susciter l’indignation.
Des études ont montré que les chats sont meilleurs pour nous faire croire qu’il y a moins de rats que pour les éliminer.
Une alternative souvent vantée est le piège-stérilisation-retour, dans lequel les chats sauvages sont capturés, stérilisés puis relâchés. Mais comme utiliser des chats pour chasser des rats, cela sonne beaucoup mieux qu’il ne l’est en réalité. Des études ont montré que l’approche a un succès très limité. Mais même si cela réussit, cela laisse toujours des chats vivants dans la nature où ils peuvent continuer à chasser la faune indigène.
À tout le moins, nous devrions éviter de nourrir les chats sauvages. Les ordures doivent être sécurisées pour empêcher les chats et les rats (et, parfois, les ours) de traîner pour des repas faciles. Et la nourriture ne devrait pas leur être laissée de côté – cela ne fera qu’augmenter la population de chats sauvages à long terme. Vous pourriez aussi attirer plus de chats et d’autres animaux comme les rats.
Alors s’il vous plaît, gardez vos chats à l’intérieur, faites-les stériliser, ne les abandonnez pas et ne nourrissez pas les chats sauvages (et les rats). Il est de loin préférable que les chats tapent sur les oiseaux sur l’écran de télévision que de griffer les oiseaux dans la vraie vie.
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