Pour une application comptant plus d’un milliard d’utilisateurs, WeChat ne fait pas une très bonne première impression.

Lorsque j’ai ouvert WeChat pour la première fois lors de l’orientation des étudiants de première année à l’Université de l’Indiana (IU), j’ai été étonné de voir à quel point c’était aléatoire. Le design avait l’air démodé, trempé dans une nuance de vert hideuse. Le flux multimédia était limité aux photos de mauvaise qualité pour des raisons que je ne comprenais pas. Même la navigation de base était illogique et déroutante. Je savais déjà que WeChat était une pierre angulaire de la vie en ligne chinoise – sans doute l’application la plus puissante au monde. Était-ce ça ?

Pour la plupart des étudiants non chinois, WeChat est relativement inconnu. Les seules personnes non chinoises qui l’utilisent sont généralement celles qui ont un lien spécifique avec la Chine. Au fur et à mesure que j’apprenais davantage la langue et que je devenais plus ancré dans la vie étudiante chinoise locale, WeChat est devenu un portail vers un Bloomington alternatif, où des milliers de Chinois du sud de l’Indiana se réunissent pour créer leurs propres communautés sociales et économies entièrement via les canaux WeChat.

À la base, WeChat est une application de messagerie et de médias sociaux qui inclut des fonctionnalités de presque toutes les applications actuellement sur votre téléphone. Pour les utilisateurs non basés en Chine, WeChat peut simplement servir d’application de messagerie pour contacter des amis vivant actuellement en Chine. Le reste des nombreuses autres fonctionnalités de WeChat se trouvent dans « Découvrir » et « Moi ». La section Découvrir comprend le flux de médias sociaux, les comptes vérifiés d’entreprises et de particuliers, et des milliers de mini-programmes qui agissent comme des applications dans WeChat, allant de la location de vélos et des achats en ligne aux voyages et à la livraison de colis. Alors que la majorité des entreprises et des applications représentées sont chinoises, de grandes marques comme Airbnb, Lego, Yves Saint Laurent, Aldi, Air New Zealand et des milliers d’autres marques étrangères utilisent ces mini programmes pour se connecter directement avec leurs clients chinois, permettant à un pour éviter complètement le site Web de l’entreprise pour la navigation ou la commande.

Le véritable pouvoir de WeChat réside dans son onglet « Moi » dans le portefeuille, qui combine les comptes bancaires, les cartes d’identité et, plus récemment, les informations de santé d’un utilisateur. Avec toutes ces informations directement intégrées dans les fonctions de WeChat, les capacités de l’application s’étendent à presque tous les services imaginables. Ceux-ci incluent (mais ne sont pas limités à) la livraison de nourriture, la location de vélos, les billets de train, les factures de services publics, les certificats de santé, l’achat de voitures, les investissements, les dons de charité et des milliers d’applications miniatures qui étendent les capacités de WeChat à presque tous les services imaginables. Payer dans les magasins physiques est aussi simple que de scanner le code QR du caissier ou de conserver le code-barres de votre compte dans WeChat pour qu’il soit scanné par le lecteur de code-barres.

Si vous n’avez pas exploré WeChat, utiliser une seule application pendant la majorité de votre temps d’écran peut sembler absurde. Mais en Chine, ce type de transversalité profonde est pris pour acquis.

Au cours de ma première année à l’Université de l’Indiana, j’ai été exclu de nombreuses fonctionnalités que WeChat avait à offrir en raison de mon manque de compte bancaire chinois en plus de posséder la version internationale de l’application. (Pour des raisons de confidentialité des données, WeChat téléchargé en dehors de la Chine est légèrement différent et manque de nombreuses fonctionnalités de la version nationale.) Et surtout, je n’avais pas non plus la capacité de lire suffisamment de chinois pour comprendre les fonctionnalités.

En 2018, j’ai eu l’opportunité de voyager en Chine pour la première fois alors que j’étudiais à l’étranger à l’Université Tsinghua de Pékin. Vivre WeChat comme plus qu’une simple application de messagerie et de médias sociaux m’a fait comprendre à quoi pourrait ressembler une véritable commodité numérique. Qu’il s’agisse d’afficher automatiquement le menu d’un restaurant après que l’application m’a géolocalisé ou de placer toutes mes options de transport de A à B sur un seul écran, WeChat a simplifié ma vie numérique en une application presque unique. Être immergé dans le monde de WeChat a demandé un certain temps d’adaptation. Par exemple, l’absence totale d’interaction avec les serveurs dans les restaurants, sauf pour l’apport et le nettoyage de la nourriture, était une nouvelle expérience puisque la commande et le paiement se faisaient tous via WeChat. La numérisation des codes QR WeChat est devenue aussi courante qu’une poignée de main, et j’ai eu une discussion de groupe pour chaque combinaison de classe, d’occasion et de groupe d’amis.

À mon retour de Chine pour la première fois et en découvrant les merveilles de WeChat, je suis devenu déterminé à m’exposer à davantage de scènes culturelles et sociales chinoises à Bloomington. En scannant certains des codes QR axés sur la communauté trouvés dans les vitrines des nombreux magasins et restaurants chinois de Bloomington avec des liens vers leurs « chaînes », mon flux s’est rapidement rempli de publications d’événements locaux, de newsletters d’agriculteurs chinois locaux, de ventes de voitures de luxe d’occasion. , et des menus du jour pour d’innombrables restaurants.

Grâce aux recommandations d’amis et à une multitude de captures d’écran QR transmises, j’avais trouvé la commodité ultime de style chinois à Bloomington. Je pouvais me faire livrer des smoothies à la noix de coco frais et des boulettes chaudes directement sur mon bureau à la bibliothèque en 15 minutes, ce qui suggère qu’il y avait une grande opération de fabrication de smoothies et de boulettes dans l’un des dortoirs à proximité. Quand j’ai essayé d’en savoir plus sur la cuisine virtuelle, la fille avec un sac à dos Hello Kitty qui m’a apporté le smoothie est partie aussi vite qu’elle est venue.

Au fur et à mesure que mon chinois s’améliorait et que je m’impliquais davantage dans la vie étudiante centrée sur WeChat sur le campus, j’ai lentement commencé à comprendre pourquoi WeChat est essentiel pour les Chinois vivant à l’étranger. Outre la communication évidente avec les amis et la famille à la maison, WeChat fournit aux Chinois d’outre-mer un lien direct vers de nombreux conforts matériels qui leur manquent à la maison. Semblable aux groupes Facebook qui s’adressent aux expatriés et aux émigrants américains, WeChat fournit également un réseau de soutien avec accès à des services tels que l’assistance aux déclarations de revenus américaines et la thérapie en mandarin. Pour moi, cela m’a permis de rester en contact avec la Chine à une époque où la Chine ne pouvait pas être plus difficile à atteindre.

Après avoir obtenu mon diplôme de l’Université de l’Indiana, j’ai déménagé à Munich, en Allemagne, où je travaille à plein temps dans le conseil. Une recherche rapide dans les différents comptes officiels et une conversation rapide avec certains des demandeurs de visa chinois faisant la queue avec moi au bureau des étrangers ont rapidement ouvert un autre monde secret de WeChat à Munich, rempli de groupes d’expatriés, de services de livraison d’épicerie, d’immigration allemande. avocats, et oui, plus de marchands de boulettes.

Pour certains membres de la communauté internationale, l’attrait de WeChat pour les occidentaux peut sembler troublant. Adhérant strictement aux lois chinoises sur la sécurité des données, WeChat utilise les serveurs de sa société mère Tencent pour détecter automatiquement certains mots clés ou images sensibles dans le contenu qui empêchent les utilisateurs de diffuser des sujets considérés comme sensibles pour le Parti communiste chinois. Cela se fait souvent sans que l’expéditeur ou le destinataire ne sache qu’il a été censuré. Fondamentalement, les données Tencent transmises entre deux comptes non enregistrés en Chine n’ont pas à respecter les lois de sécurité Internet de la Chine continentale – mais la simple possibilité de restrictions d’expression suffit à sonner l’alarme pour certains dirigeants. L’Inde a déjà interdit l’application en réponse à ces préoccupations, et les États-Unis ont pris des mesures dans la même direction – bien que l’approche de l’administration Biden sur la question reste floue.

Mais si WeChat est un jour bloqué aux États-Unis, nous perdrons plus qu’une simple application. La nature écrasante de WeChat est le reflet de la culture chinoise elle-même : opportuniste et construite sur un chaos ordonné. WeChat me donne le sentiment d’être au pouls du monde de langue chinoise, ce qui vaut la peine de parcourir les messages de spam promotionnels constants qui remplissent mes discussions de groupe et le flux social massif et non filtrable de l’application. C’est un avant-goût de la commodité technologique chinoise et un billet pour le monde caché de la communauté et de l’économie chinoises d’outre-mer. Et bien que j’apprécie les services de livraison secrets et les invitations à des événements, je suis très reconnaissant à WeChat d’avoir accru ma propre compréhension culturelle et de m’avoir fourni une dose quotidienne de la vie en Chine, un pays dans lequel j’espère vraiment retourner un jour.

Aaron Corbett est un récent diplômé de l’Université de l’Indiana et vit actuellement à Munich, en Allemagne.