Après 45 ans dans l’espace, les sondes Voyager ne font que commencer

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Là où les sondes Voyager ont mené, d’autres suivront. Un groupe chargé de définir les priorités scientifiques du pays pour les 10 prochaines années envisage une proposition de sonde interstellaire (IP) de 3,1 milliards de dollars qui pourrait atteindre l’emplacement actuel des Voyagers en 15 ans seulement. Si elle est approuvée en 2024, la sonde pourrait être lancée d’ici 2036.

Ralph McNutt, qui dirige les sciences spatiales au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory à Laurel, Maryland, a travaillé sur les missions Voyager pendant toute sa carrière. Il a été témoin du lancement de Voyager 1 en septembre 1977, et il est maintenant un chef de file du projet IP.

« Nous pouvons atteindre une vitesse environ deux fois supérieure à celle de Voyager 1 et environ deux fois plus loin avant que la sonde interstellaire ne soit à court d’énergie », a-t-il déclaré.

La nouvelle sonde serait beaucoup plus performante que les Voyagers, qui ont été construits avec une technologie vieille de 45 ans, et les planificateurs du projet ont maintenant une bien meilleure idée de ce qui est possible et à quoi s’attendre pendant le voyage.

L’émetteur clé de la nouvelle sonde et ses instruments, y compris les magnétomètres et les spectromètres, seraient plusieurs fois plus puissants que leurs équivalents de 1977. Et l’IP pourrait également visiter certains des mystérieux objets de la ceinture de Kuiper dans les confins du système solaire, qui seraient à l’origine de certaines comètes, a déclaré McNutt.

Le vaisseau spatial Voyager 1 a zoomé vers Jupiter en janvier et février 1979, capturant des centaines d’images de Jupiter pendant son approche, y compris ce gros plan de nuages ​​tourbillonnants autour de la grande tache rouge de Jupiter.NASA/JPL
Image: Voyager 2
Trois images de Voyager 2, prises à travers des filtres ultraviolets, violets et verts, ont été combinées pour faire cette photographie de Saturne.NASA / JPL

Jusqu’à ce que la sonde interstellaire obtienne le feu vert, cependant, les Voyagers seront les principaux représentants de l’humanité dans l’espace interstellaire. Dans environ 40 000 ans, Voyager 1 se rapprochera relativement d’une autre étoile de la constellation des Camelopardalis, tandis que Voyager 2 s’approchera d’une étoile de la constellation d’Andromède en route vers l’étoile géante Sirius, qu’elle atteindra dans environ 300 000 ans.

Bien avant cela, cependant – dans aussi peu que 10 ans – les deux sondes Voyager seront complètement à court d’énergie, a déclaré Spilker. Chaque sonde est alimentée par des batteries au plutonium, mais elles ont déjà commencé à s’affaiblir, et tous les quelques mois, les ingénieurs de la NASA ordonnent aux sondes d’arrêter quelques autres de leurs systèmes embarqués. Leur espoir est de pouvoir tirer suffisamment d’énergie des batteries pour que certains des instruments puissent continuer à fonctionner, au moins jusqu’au 50e anniversaire des lancements jumeaux en 2027.

Après ça, qui sait ?

« Je croise les doigts, si tout se passe comme prévu, nous pourrions arriver aux années 2030 », a-t-elle déclaré.

Chaque fois que leur puissance finira par s’épuiser, les sondes Voyager serviront d ‘«ambassadeurs silencieux» aux étoiles, a déclaré Spilker. Chaque sonde transporte un enregistrement, imprimé sur de l’or, des sons sur Terre, y compris le cri d’un bébé, le chant d’une baleine, de la musique de Mozart et de Chuck Berry et des salutations dans 55 langues différentes.

« Peut-être qu’une autre civilisation les trouvera et voudra en savoir plus sur la Terre », a déclaré Spilker.

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