Piedmont Lithium a annoncé jeudi son intention de construire une nouvelle usine de raffinage de lithium dans le Tennessee, alors que les États-Unis se précipitent pour développer des chaînes d’approvisionnement nationales pour les matières premières essentielles à la transition énergétique.

L’annonce de jeudi fait suite au plus grand programme de financement climatique de l’histoire des États-Unis, que le président Joe Biden a promulgué en août. Le paquet comprend des incitations pour relancer les chaînes d’approvisionnement nationales pour les batteries de véhicules électriques, bien que Piedmont ait déclaré que des plans pour l’usine étaient en cours d’élaboration avant la loi sur la réduction de l’inflation.

Maintenant que l’entreprise a sélectionné le site dans le comté de McMinn, elle va commencer le processus d’obtention des permis nécessaires, qui peut être long. Pourtant, la société vise la construction à partir de 2023, avec une production commençant en 2025.

Lorsqu’elle sera pleinement opérationnelle, l’usine produira 30 000 tonnes métriques de lithium par an, ce qui en fera la plus grande installation de raffinage de lithium aux États-Unis, selon la société. Le Piémont a déclaré qu’il produirait suffisamment de matériel pour fournir environ 500 000 véhicules électriques par an.

Piedmont n’a actuellement aucune mine active aux États-Unis, donc une fois que l’installation sera opérationnelle, elle traitera le concentré de spodumène provenant des opérations internationales de Piedmont au Québec et au Ghana.

À terme, la société espère utiliser du lithium extrait au pays. La société a des plans pour une mine ainsi qu’une autre usine en Caroline du Nord, bien que le PDG Keith Phillips ait déclaré que c’était difficile du point de vue des permis, car la mine et l’usine se trouvent sur le même site.

Albemarle exploite la seule mine de lithium significative aux États-Unis, qui se trouve à Silver Peak, au Nevada. De plus, seulement 2,1 % du lithium est raffiné aux États-Unis, selon les données de Benchmark Mineral Intelligence. La Chine domine l’industrie, raffinant plus de la moitié de l’approvisionnement mondial en lithium.

Cependant, si la mine et l’usine de Piedmont en Caroline du Nord obtiennent les permis requis, la société prévoit que sa production de lithium doublera, la société fournissant un million de véhicules électriques par an.

L’annonce de Piedmont Lithium intervient également alors que les constructeurs automobiles se précipitent vers de vastes flottes de véhicules électriques. Selon certaines prévisions, il n’y aura tout simplement pas assez de lithium pour répondre à la demande dans un avenir prévisible. L’Agence internationale de l’énergie estime que pour atteindre les objectifs fixés dans l’Accord de Paris, la demande de lithium sera multipliée par plus de 40 d’ici 2040.

La construction de nouvelles mines prend des années. Ils sont à forte intensité de capital et peuvent faire face à des défis en matière de permis. Il y a aussi ceux qui s’opposent aux nouvelles mines, qui soutiennent que le monde devrait plutôt se concentrer sur la production existante.

Phillips du Piémont a noté qu’au cours de la dernière année seulement, 33 milliards de dollars ont été annoncés pour les usines de fabrication de batteries de véhicules électriques aux États-Unis, ce qui nécessiterait 500 000 tonnes métriques de lithium par an.

« C’est plus que tout l’hydroxyde de lithium produit dans le monde actuellement, il est donc clair que l’industrie est confrontée à une pénurie critique de ressources », a-t-il déclaré à Avresco. « Quiconque peut produire du matériel pour approvisionner ce marché – en particulier aux États-Unis – sera dans une position privilégiée. »

Piedmont prévoit d’investir environ 600 millions de dollars dans le développement de l’installation du Tennessee.