Les agriculteurs des États-Unis se joignent à une campagne de réforme nationale de l’immigration qui, selon eux, pourrait atténuer les pénuries de main-d’œuvre et faire baisser les prix des denrées alimentaires, alors que la flambée des coûts de production continue de secouer l’industrie agricole.

Les exploitants agricoles affirment que la loi sur la modernisation de la main-d’œuvre agricole, déjà adoptée par la Chambre et en instance au Sénat, leur fournira une main-d’œuvre stable et fiable en créant une voie vers la citoyenneté pour les travailleurs agricoles sans papiers et en réformant le programme de visa pour les travailleurs agricoles saisonniers, entre autres. .

La pénurie actuelle de main-d’œuvre, bien qu’elle ne soit pas nouvelle, a été exacerbée par la pandémie et a entraîné une hausse des prix ou des étagères vides pour les consommateurs. Selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis, le coût des aliments est maintenant 10 % plus élevé qu’il ne l’était à la même époque l’an dernier.

« À une époque où les pénuries de main-d’œuvre contribuent à l’inflation et aux prix élevés des denrées alimentaires, il est clair que nous avons besoin que le Sénat adopte notre loi sur la modernisation de la main-d’œuvre agricole pour stabiliser la main-d’œuvre agricole et protéger l’approvisionnement alimentaire de l’Amérique », a déclaré Zoe Lofgren, la démocrate californienne. qui a parrainé le projet de loi de la Chambre, a déclaré.

Mais certains groupes de travailleurs s’opposent à la mesure, affirmant qu’elle n’inclut pas tous les immigrants et qu’elle exacerberait davantage les déséquilibres de pouvoir entre les propriétaires agricoles et les travailleurs migrants.

La version sénatoriale de la législation, parrainée par les sénateurs Mike Crapo, un républicain de l’Idaho et Michael Benne, un démocrate du Colorado, modifierait et ouvrirait davantage le programme de visa de travail temporaire H-2A largement utilisé pour donner aux travailleurs agricoles sans papiers toute l’année des emplois basés sur le travail. résidence avec une voie éventuelle vers la citoyenneté.

Crapo a refusé une demande de commentaire de Avresco News et Bennet n’a pas renvoyé de demande de commentaire.

On ne sait toujours pas quand le projet de loi sera présenté pour un vote au Sénat, mais comme les pénuries de main-d’œuvre contribuent aux défis de la production alimentaire, le projet de loi a reçu un large soutien de centaines d’agriculteurs et de groupes agricoles.

Stephanie Mickelsen possède une exploitation agricole de pommes de terre à grande échelle dans l’Idaho et a déclaré que sa ferme avait commencé à utiliser le programme H-2A pour les travailleurs agricoles, ce qui a « fait une énorme différence », mais parce que le visa n’autorise qu’une autorisation temporaire de neuf mois à la fois, trouver du travail continue d’être un problème.

«Nous avons environ 60 personnes à temps plein qui travaillent à la ferme toute l’année, mais cela ne suffit pas lorsque vous frappez la récolte pour pouvoir sortir cette récolte du sol, nous avons donc besoin de 100 à 150 employés supplémentaires sur le côté ferme, cela n’inclut pas les installations de transformation et d’emballage », a déclaré Mickelsen, qui est président de l’American Farm Bureau Labor Committee et se présente également sans opposition pour un bureau d’État dans l’Idaho. « J’embaucherais des travailleurs domestiques, mais ils ne semblent pas exister. »

Alors que les pénuries de main-d’œuvre existaient bien avant la pandémie, le problème a pris de l’ampleur ces dernières années, a déclaré Charles Wingard, qui dirige une ferme familiale en Caroline du Sud qui produit des légumes-feuilles.

« Depuis Covid en 2020, je pense que la fragilité de notre chaîne d’approvisionnement alimentaire s’est révélée dans la mesure où notre chaîne d’approvisionnement alimentaire était un peu plus fragile que la plupart des gens, moi y compris, l’auraient pensé. »

La ferme de Wingard, Walter P. Rawl & Sons, emploie environ 700 travailleurs domestiques et H-2A, mais manque de 20% de travailleurs dans ses emplois de transformation et d’usine.

« Nous approvisionnons les grandes chaînes d’épiceries et elles se fichent que nous ayons des problèmes de main-d’œuvre. Ils veulent seulement que nous remplissions les commandes et que nous nous assurons que le camion est correctement chargé et livré à temps », a-t-il déclaré. « Il y a toujours une pression là-bas. »

Malgré une large publicité, Wingard a déclaré que les travailleurs domestiques ne sont tout simplement pas disponibles, en particulier ces dernières années, car les gens sont tombés malades, ont pris leur retraite tôt ou ont trouvé des emplois où ils peuvent travailler à domicile.

Alors que le pays connaît la plus forte augmentation des prix des denrées alimentaires sur 12 mois depuis mai 1979, selon l’indice des prix à la consommation, les agriculteurs disent que cela est en partie dû à des problèmes de main-d’œuvre.

Une étude de 2022 de la Texas A&M University commandée par l’American Business Coalition, un groupe bipartisan de 1 200 chefs d’entreprise qui plaident pour une réforme de l’immigration, a révélé que le fait d’avoir plus de travailleurs migrants et H-2A était lié à une inflation plus faible, à des salaires moyens plus élevés et à un chômage plus faible. L’étude a également révélé que « plus de demandes de naturalisation refusées sont associées à des prix à la consommation plus élevés et à une inflation plus élevée ».

Pourtant, la poussée de l’immigration fait face à une opposition farouche de la part de certains groupes de défense des droits des travailleurs qui ne croient pas que ce soit la bonne voie vers la réforme de l’immigration.

Des groupes tels que Familias Unidas por la Justicia, un syndicat de travailleurs agricoles de la côte ouest, ont protesté contre le projet de loi en partie en raison de l’obligation de s’inscrire à un processus de vérification gouvernementale qui, selon eux, pourrait engendrer un suivi illégal des immigrants et n’inclut pas tous les sans-papiers. immigrés travaillant dans les fermes.

«Ceux qui ne sont éligibles à aucun type d’allègement de la loi sur la modernisation de la main-d’œuvre agricole ont essentiellement deux options: vous pouvez soit vous auto-expulser, soit vous pouvez rejoindre le programme H-2A, que nous avons vu à maintes reprises. , est très exploiteur », a déclaré Edgar Franks, directeur politique de Familias Unidas por la Justicia et ancien ouvrier agricole à Washington.

Dans sa version actuelle de la Chambre, les personnes qui peuvent prouver qu’elles ont effectué au moins 1 035 heures de travail agricole au cours d’une période de deux ans seraient éligibles au «statut de travailleur agricole certifié» temporaire, valable pour des augmentations de cinq ans. Après huit années supplémentaires de travail agricole, ils seraient admissibles au statut de résident permanent.

« Que cela donne beaucoup de pouvoir à l’employeur sur la vie des ouvriers agricoles, ce qui dans l’agriculture a été très difficile à gérer », a déclaré Franks, ajoutant que son groupe préférerait voir une vaste réforme de l’immigration, comme l’amnistie.

Alors que d’autres groupes agricoles tels que la National Young Farmers Coalition voient également des défauts similaires dans la législation, ils disent que c’est un point de départ.

«Nous savons et reconnaissons que ce programme a conduit à de graves violations et à l’exploitation des travailleurs, et ce n’est pas une solution à long terme, mais nous avons approuvé ce projet de loi parce que nous comprenons qu’il ouvrirait la voie à la citoyenneté pour les travailleurs agricoles domestiques, et c’est très important pour nous », a déclaré Yahaira Caceres, coordinatrice des politiques d’immigration et de travail pour l’organisation, qui est également une ancienne ouvrière agricole. « Actuellement, c’est la seule législation sur le sol qui a même le potentiel d’être adoptée et ce n’est donc pas un projet de loi avec lequel nous sommes nécessairement entièrement d’accord, mais nous comprenons les circonstances politiques que c’est en quelque sorte la seule chance non seulement de remédier aux pénuries de main-d’œuvre, mais aussi d’autres questions comme l’immigration.

Alejandro Gutierrez-Li, professeur au département d’économie agricole et des ressources de l’Université d’État de Caroline du Nord, a déclaré que bien qu’il ne s’agisse pas d’une législation parfaite, il s’attaque à certains des problèmes les plus exigeants auxquels l’agriculture est confrontée et malgré certains » points, le projet de loi a recueilli plus de soutien parmi la communauté agricole que d’autres réformes de l’immigration.

« Il est très important de vraiment adopter quelque chose car les pénuries de main-d’œuvre dans l’agriculture s’aggravent chaque année », a-t-il déclaré. «Il est très difficile de savoir exactement ce qui va se passer, mais au moins en termes de nombre de travailleurs que vous avez chaque année, cela éliminerait certains des problèmes les plus urgents, comme le fait que les travailleurs peuvent rester ici toute l’année, donc c’est gentil. d’utile.

De 2014 à 2016, environ la moitié des plus de 3 millions de travailleurs agricoles n’avaient pas de statut d’immigration légale, selon une enquête menée par le Département de l’agriculture – qui a concédé dans son rapport que le nombre n’est probablement pas complet en raison de la crainte de déclarer le statut d’immigration.

Gutierrez-Li a déclaré que cela ouvrira le programme à de nombreux immigrants sans papiers qui auront désormais la possibilité d’obtenir un statut légal grâce à leur travail.

La législation ouvrirait également le programme H-2A aux fermes laitières et d’élevage qui sont exclues du programme H-2A actuel parce qu’elles ne sont pas considérées comme des travailleurs saisonniers, a-t-il déclaré.

Steve Obert est un agriculteur de cinquième génération qui dirige Obert Farms, une ferme laitière et céréalière dans l’Indiana.

Il a été un fervent partisan de la législation et a promu la réforme de l’immigration pendant des années, affirmant que les pénuries de main-d’œuvre dans le secteur laitier ont été ignorées par le programme H-2A.

En vertu de la nouvelle législation, environ la moitié des visas seraient attribués aux produits laitiers et au bétail.

Obert, qui est également directeur exécutif d’Indiana Dairy Producers, un groupe de défense des producteurs laitiers, a déclaré que s’occuper des vaches nécessite un niveau de compétence et de compréhension, ce qui est difficile à transmettre avec un tel roulement de personnel. Il a ajouté que la sécurité des travailleurs devient également un problème si les travailleurs ne savent pas comment manipuler correctement les vaches qui peuvent peser jusqu’à 1 700 livres.

« Il y a cet effort continu pour former les gars parce qu’ils doivent comprendre les techniques appropriées pour les soins et le bien-être de nos vaches », a-t-il déclaré. « Lorsque vous manquez de stabilité et de main-d’œuvre, il devient difficile de créer cette culture dont vous avez vraiment besoin. »