JACKSON, Miss. (AP) – Carey Wooten a passé près de sept semaines à chercher de l’eau potable pour elle-même, ses deux enfants et ses trois chiens après avoir pointé chaque jour en tant que responsable de Taco Bell, alors l’annonce du gouverneur Tate Reeves que l’eau est nettoyer à nouveau dans la capitale du Mississippi est venu comme une bonne nouvelle.

Mais la crise dans la ville de Jackson n’est pas terminée, même si son avis de faire bouillir l’eau a été levé jeudi. Alors que l’État prévoit d’arrêter de distribuer de l’eau en bouteille gratuite sur des sites autour de la ville samedi soir, la ville a déclaré que la pression de l’eau n’avait toujours pas été complètement rétablie, et les responsables de la santé de l’État ont déclaré que le plomb dans certaines canalisations restait si inquiétant que les femmes enceintes et les jeunes enfants devrait toujours utiliser de l’eau en bouteille.

« L’eau qui sort de mon évier de cuisine sent les eaux usées fraîches… dès que vous l’allumez, cela vous frappe en plein visage. C’est horrible », a déclaré Wooten plus tôt ce mois-ci. « J’ai essayé de donner de l’eau à l’un de mes chiens, mais lorsqu’elle la sent, elle ne la touche même pas. Elle s’en éloigne. »

Wooten a déclaré vendredi que le liquide qui coule dans son évier de cuisine sentait toujours les égouts, mais pas aussi mauvais qu’avant, et elle est heureuse de ne pas avoir à courir vers les sites de distribution avant que leurs réserves d’eau en bouteille ne soient épuisées chaque jour.

D’autres résidents ont déclaré vendredi à l’Associated Press que leur eau restait trop décolorée pour compter dessus, alors maintenant ils devront compter sur la distribution d’eau par des organismes de bienfaisance gérés par la communauté ou racheter de l’eau eux-mêmes, ajoutant l’insulte à l’injure.

Jackson avait déjà fait l’objet d’un avis d’ébullition d’eau du département de la santé de l’État depuis un mois lorsque des pluies torrentielles sont tombées en août, inondant la rivière des Perles et submergeant le système de traitement. La pression de l’eau a brusquement chuté, vidant les robinets pendant des jours.

Comment est-ce arrivé? Les résidents, les politiciens, les experts et les militants affirment que le racisme systémique en est la cause profonde.

La population de Jackson a diminué depuis 1980, une décennie après le début de l’intégration des écoles de la ville. De nombreuses familles blanches sont parties pour les banlieues, laissant moins de revenus pour entretenir l’infrastructure. Les Noirs de la classe moyenne ont ensuite déménagé pour échapper à la dégradation urbaine et à la criminalité croissante. Les dépenses des États et du gouvernement fédéral n’ont jamais comblé la différence.

« L’héritage du zonage racial, de la ségrégation et de la légalisation des lignes rouges a finalement conduit à l’isolement, à la séparation et à la séquestration des minorités raciales dans des communautés (avec) des assiettes fiscales réduites, ce qui a eu des conséquences sur l’environnement bâti, y compris les infrastructures », a déclaré Marccus Hendricks, professeur agrégé d’études urbaines et de planification à l’Université du Maryland.

D’autres villes des États-Unis pourraient être confrontées à des défis similaires avec des systèmes d’eau vieillissants qui sont mal équipés pour faire face à des inondations plus intenses et fréquentes causées par le changement climatique, ont déclaré des experts en infrastructure de l’eau et en justice environnementale à l’Associated Press.

Et en ce qui concerne la pénurie d’eau et la contamination, ils disent que les communautés ouvrières de couleur sont les plus vulnérables. La population de Jackson est noire à plus de 80% et le niveau de pauvreté est de 24,5%, selon le US Census Bureau. Majority-Black Flint, Michigan, a du mal à éliminer le plomb de son eau depuis 2014. D’autres régions où de grandes populations pauvres ou non blanches manquent d’eau potable sûre comprennent les grandes villes comme Baltimore et Honolulu ainsi que des municipalités plus petites comme Las Vegas, Nouveau-Mexique ; et Benton Harbor, Michigan.

Heather McTeer Toney a travaillé pour nettoyer l’eau du robinet décolorée en tant que maire de Greenville, Mississippi, avant d’être administratrice régionale du sud-est de l’Agence de protection de l’environnement de 2014 à 2017. Elle travaille maintenant sur les questions de justice environnementale à l’échelle nationale pour le Fonds de défense de l’environnement. Elle a déclaré que de nombreuses communautés majoritairement minoritaires n’avaient pas un accès constant à l’eau potable.

« Toute communauté qui souffre d’un manque d’entretien des infrastructures est confrontée au même problème, peut-être juste à une échelle différente », a déclaré Toney. « Mais à travers le pays, avec … des communautés pauvres qui sont souvent noires, brunes, autochtones et en première ligne de la crise climatique, nous voyons la même chose se produire encore et encore. »

Hendricks et Toney blâment le racisme systémique pour le désinvestissement du gouvernement dans les communautés de couleur. Maisie Brown appelle les problèmes de Jackson « le produit du racisme environnemental ».

« Je ne pense pas que nous réalisions à quel point le racisme est profondément enraciné dans toutes nos structures et systèmes, y compris les infrastructures », a déclaré Brown, un étudiant de 20 ans à la Jackson State University qui est né et a grandi dans la ville.

Brown est membre de la Mississippi Students Water Crisis Advocacy Team, un groupe d’environ 30 étudiants qui distribuent de l’eau aux résidents handicapés, âgés ou qui n’ont pas de véhicule. Voilà à quoi ressemble le soulagement à Jackson – les personnes les plus touchées faisant ce qu’elles peuvent pour s’entraider. Mais les distributions limitées chaque jour n’ont pas été suffisantes, obligeant les gens à acheter de l’eau dans les magasins.

Les deux caisses que Wooten et près de 500 autres ont ramassées un jour sur le site du sud de Jackson contenaient un peu moins de neuf gallons (30 litres). C’est moins de 3% des quelque 300 gallons (1 136 litres) que l’EPA dit que la famille américaine moyenne utilise chaque jour.

Les améliorations nécessaires aux deux usines de traitement de la ville comprennent le remplacement des pompes inefficaces, des filtres qui fuient, des membranes défectueuses et des tuyaux corrodés ; éliminer les boues accumulées et embaucher suffisamment de personnel qualifié pour gérer correctement le système. Le maire Chokwe Antar Lumumba, un démocrate, a plaidé pour la patience tout en cherchant l’aide de l’État et du gouvernement fédéral, affirmant que de telles solutions pourraient coûter des milliards de dollars que la ville n’a pas.

L’administrateur de l’EPA, Michael Regan, a déclaré lors de sa visite à Jackson qu’il souhaitait que la ville reçoive sa juste part de l’argent fédéral versé à l’État.

Reeves, un républicain, n’a pas dit combien le Mississippi devrait dépenser pour résoudre ce problème. La législature a affecté 400 millions de dollars de fonds fédéraux de secours en cas de pandémie à la modernisation des infrastructures hydrauliques dans tout l’État, mais on ne sait pas combien Jackson recevra car les villes demandent toujours de l’argent. « Nous ne pouvons pas parfaitement prédire ce qui pourrait mal tourner avec un système aussi défectueux à l’avenir », a déclaré Reeves jeudi.

Sans flux de financement fiables, de nombreux habitants de Jackson ne s’attendent pas à voir de l’eau potable de sitôt.

Karla McCullough, 46 ans, est une femme noire originaire de Jackson qui dirige une organisation caritative qui a aidé à organiser le site de distribution où Wooten s’est procuré de l’eau. Elle a déclaré à l’AP que les habitants de la ville ont connu un certain niveau de pénurie d’eau toute leur vie.

« Je veux être plein d’espoir et optimiste », a déclaré McCullough. « De mon vivant, je ne verrai peut-être pas l’infrastructure réparée et restaurée à un point où il n’y aura plus de problèmes d’eau. Mais j’espère que mon fils et ses enfants n’auront pas à faire face à ça.

Emily Wagster Pettus a contribué à ce rapport. Suivez Drew Costley sur Twitter : @drewcostley.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu