Des guépards reviennent en Inde après leur extinction il y a environ 70 ans

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NEW DELHI (AP) – Sept décennies après la disparition des guépards en Inde, ils sont de retour.

Huit grands félins de Namibie ont fait le long voyage samedi dans un vol cargo affrété vers la ville de Gwalior, dans le nord de l’Inde, dans le cadre d’un plan ambitieux et très contesté visant à réintroduire des guépards dans ce pays d’Asie du Sud.

Ensuite, ils ont été déplacés vers leur nouvelle maison : un parc national tentaculaire au cœur de l’Inde où les scientifiques espèrent que l’animal terrestre le plus rapide du monde errera à nouveau.

Le Premier ministre indien Narendra Modi a relâché les chats dans leur enclos samedi matin. Les chats ont émergé de leur cage, d’abord timidement tout en scrutant continuellement leur nouvel environnement.

« Quand le guépard courra à nouveau… les prairies seront restaurées, la biodiversité augmentera et l’écotourisme sera stimulé », a déclaré Modi.

Les guépards étaient autrefois répandus en Inde et ont disparu en 1952 à cause de la chasse et de la perte d’habitat. Ils restent le premier et le seul prédateur à disparaître depuis l’indépendance de l’Inde en 1947. L’Inde espère que l’importation de guépards africains contribuera aux efforts de conservation des prairies menacées et largement négligées du pays.

Un guépard se déplace dans la section de quarantaine d’une réserve sud-africaine avant de se rendre en Inde le mois prochain.

Denis Farrell via Associated Press

Il reste moins de 7 000 guépards adultes dans le monde et ils habitent maintenant moins de 9 % de leur aire de répartition d’origine. Le rétrécissement de l’habitat, en raison de l’augmentation de la population humaine et du changement climatique, est une menace énorme et les prairies et les forêts de l’Inde pourraient offrir des maisons « appropriées » pour le gros chat, a déclaré Laurie Marker, du Cheetah Conservation Fund, un groupe de défense et de recherche qui aide à amener les chats en Inde.

« Pour sauver les guépards de l’extinction, nous devons créer des lieux permanents pour eux sur terre », a-t-elle déclaré.

Les populations de guépards dans la plupart des pays sont en déclin. Une exception à cela est l’Afrique du Sud, où les chats ont manqué d’espace. Les experts espèrent que les forêts indiennes pourraient offrir à ces chats un espace pour prospérer. Il y a actuellement une douzaine de guépards en quarantaine en Afrique du Sud, et ils devraient bientôt arriver au parc national de Kuno. Plus tôt ce mois-ci, quatre guépards capturés dans des réserves en Afrique du Sud ont été transportés par avion au Mozambique, où la population de guépards a considérablement diminué.

Certains experts sont plus prudents.

Il pourrait y avoir des « conséquences en cascade et imprévues » lorsqu’un nouvel animal est ajouté au mélange, a déclaré Mayukh Chatterjee de l’Union internationale pour la conservation de la nature.

Par exemple, un boom de la population de tigres en Inde a conduit à davantage de conflits avec les personnes partageant le même espace. Avec les guépards, on se demande comment leur présence affecterait d’autres carnivores comme les hyènes rayées, ou même des proies comme les oiseaux.

« La question demeure : dans quelle mesure c’est bien fait », a-t-il déclaré.

Un guépard se trouve à l'intérieur d'une cage de transport au Cheetah Conservation Fund (CCF) en Namibie.
Un guépard se trouve à l’intérieur d’une cage de transport au Cheetah Conservation Fund (CCF) en Namibie.

Dirk Heinrich via Associated Press

Les huit premiers guépards de Namibie seront mis en quarantaine dans une installation du parc national et surveillés pendant un mois pour s’assurer qu’ils ne sont pas porteurs de parasites. Ensuite, ils seront relâchés dans un enclos plus grand du parc pour les aider à s’habituer à leur nouvel environnement. Les enclos contiennent des proies naturelles – comme le cerf tacheté et l’antilope, que les scientifiques espèrent qu’ils apprendront à chasser – et sont conçus pour empêcher d’autres prédateurs comme les ours ou les léopards d’entrer.

Les guépards seront équipés de colliers de repérage et relâchés dans le parc national dans environ deux mois. Leurs mouvements seront suivis régulièrement, mais pour la plupart, ils seront seuls.

La réserve est assez grande pour contenir 21 guépards et s’ils devaient établir des territoires et se reproduire, ils pourraient s’étendre à d’autres prairies et forêts interconnectées pouvant abriter une autre douzaine de guépards, selon les scientifiques.

Il n’y a qu’un seul village avec quelques centaines de familles résidant encore en bordure du parc. Les responsables indiens ont déclaré qu’ils seraient bientôt déplacés et que toute perte de bétail due aux guépards serait indemnisée. Le coût du projet est estimé à 11,5 millions de dollars sur cinq ans, dont 6,3 millions de dollars qui seront payés par la société d’État Indian Oil.

La relocalisation d’un continent à l’autre a mis des décennies à se préparer. Les chats qui parcouraient à l’origine l’Inde étaient des guépards asiatiques, cousins ​​génétiquement distincts de ceux qui vivent en Afrique et dont l’aire de répartition s’étendait jusqu’en Arabie saoudite.

Le Cheetah Conservation Fund (CCF) doit se rendre en Inde cette semaine pour donner huit guépards au parc national de Kuno.
Le Cheetah Conservation Fund (CCF) doit se rendre en Inde cette semaine pour donner huit guépards au parc national de Kuno.

Dirk Heinrich via Associated Press

L’Inde avait espéré faire venir des guépards asiatiques, mais seules quelques dizaines d’entre eux survivent en Iran et cette population est trop vulnérable pour se déplacer.

De nombreux obstacles subsistent, notamment la présence d’autres prédateurs en Inde comme les léopards qui peuvent rivaliser avec les guépards, a déclaré la généticienne de la conservation Pamela Burger de l’Université de médecine vétérinaire de Vienne.

« Il vaudrait mieux les conserver là où ils se trouvent plutôt que de s’efforcer de créer de nouveaux sites dont le résultat est discutable », a-t-elle déclaré.

Le Dr Adrian Tordiffe, un spécialiste vétérinaire de la faune sauvage d’Afrique du Sud associé au projet, a déclaré que les animaux avaient besoin d’un coup de main. Il a ajouté que les efforts de conservation dans de nombreux pays africains n’avaient pas été aussi fructueux, contrairement à l’Inde où des lois de conservation strictes ont préservé les populations de grands félins.

« Nous ne pouvons pas nous asseoir et espérer que des espèces comme le guépard survivront par elles-mêmes sans notre aide », a-t-il déclaré.

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.

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