Le président russe Vladimir Poutine pourrait utiliser des crypto-monnaies pour échapper aux sanctions américaines et autres lancées contre le Kremlin pour son invasion non provoquée de l’Ukraine, a déclaré mardi un responsable du Trésor aux législateurs.

« Oui, sénateur, c’est possible », a déclaré Elizabeth Rosenberg, secrétaire adjointe du Trésor pour le financement du terrorisme et les crimes financiers, lorsque la sénatrice Elizabeth Warren, D-Mass., lui a demandé si les actifs numériques pouvaient être utilisés pour contourner les sanctions.

La commission sénatoriale des banques, du logement et des affaires urbaines a convoqué l’audience pour discuter des prochaines étapes de dissuasion contre l’agression continue de la Russie contre l’Ukraine, telles que la saisie des actifs des oligarques russes et l’accord du G7 pour plafonner le prix du pétrole russe.

Warren a déclaré qu’elle était préoccupée par la possibilité que la crypto-monnaie soit utilisée par les élites russes pour contourner les sanctions depuis l’invasion du pays en février.

« À l’époque, nous savions déjà que des pays comme la Corée du Nord avaient utilisé la cryptographie pour contourner les sanctions et blanchir au moins des centaines de millions de dollars. Et la Russie pourrait facilement en faire partie », a déclaré Warren.

Le département du Trésor a déjà identifié des entités russes tentant de contourner les sanctions avec la cryptographie. Vingt-deux individus et deux entités, dont un groupe paramilitaire néonazi, ont été désignés ce mois-ci pour avoir aidé la Russie à financer numériquement la guerre contre l’Ukraine.

En avril, l’agence a ciblé pour la première fois une agence minière de monnaie virtuelle, ainsi que l’oligarque Konstantin Malofeyev, la banque commerciale privée Public Joint Stock Company Transkapitalbank et 40 autres personnes et entités dirigées par Malofeyev.

Darknet Market Hydra, basé en Russie, et Garantex, un bureau de change virtuel, ont également été sanctionnés ce mois-là en partie pour couper les possibilités d’évasion potentielle des sanctions.

Le gouvernement américain a bloqué l’accès à tous leurs actifs basés aux États-Unis ou détenus par quelqu’un qui réside au Trésor américain et a également bloqué les transactions entre ceux qui sont sanctionnés et avec quiconque aux États-Unis.

Mais la Russie a planifié à l’avance en développant sa propre monnaie numérique dès février dans l’espoir de commercer directement avec les pays qui accepteront les fonds sans convertir au préalable en dollars. Le pays a également développé des outils pour masquer l’origine des transactions puisque les échanges cryptographiques peuvent être suivis sur la blockchain sous-jacente.

Rosenberg a confirmé que les technologies renforçant l’anonymat et d’autres outils utilisés pour masquer les transactions numériques peuvent interférer avec l’application des sanctions. Le Trésor a émis ses toutes premières sanctions contre ces « mixeurs » en mai et en a sanctionné un autre, « Tornado Cash », en août.

Warren a mentionné que Coinbase, une plate-forme d’échange de crypto-monnaie américaine de premier plan, a déposé une plainte ce mois-ci contre le département du Trésor au nom des utilisateurs de Tornado Cash.

Le directeur juridique de Coinbase, Paul Grewal, a déclaré à Avresco que les sanctions créaient « un précédent dangereux », mais Rosenberg les a qualifiées d’efficaces.

« Lorsqu’ils peuvent servir de moyen de dissuasion à tout criminel (qui) chercherait à utiliser un mixeur afin de blanchir leurs fonds, les produits de la corruption ou de toute activité criminelle, c’est une avenue efficace que nous pouvons utiliser pour signaler que nous ne peut pas tolérer le blanchiment d’argent », a déclaré Rosenberg.