Boeing Co. paiera 200 millions de dollars pour régler les accusations selon lesquelles la société et son ancien PDG ont trompé les investisseurs sur la sécurité de son 737 Max après que deux des avions de ligne se sont écrasés, tuant 346 personnes.

La Securities and Exchange Commission a déclaré jeudi qu’elle avait accusé l’avionneur et ancien PDG Dennis Muilenburg d’avoir fait d’importantes déclarations publiques trompeuses sur l’avion et un système de contrôle de vol automatisé impliqué dans les accidents en Indonésie et en Éthiopie.

Ni Boeing ni Muilenburg n’ont reconnu d’actes répréhensibles, mais ils ont proposé de régler et de payer des amendes, dont 1 million de dollars à payer par Muilenburg, qui a été évincé en décembre 2019, neuf mois après le deuxième accident.

La SEC a déclaré que Boeing et Muilenburg savaient que le système de vol, connu sous le nom de MCAS, posait un problème de sécurité, mais ont promis au public que l’avion était sûr. La SEC a déclaré avoir également affirmé à tort qu’il n’y avait eu aucune lacune dans le processus de certification de l’avion en premier lieu.

« Boeing et Muilenburg ont fait passer les bénéfices avant les gens en trompant les investisseurs sur la sécurité du 737 Max dans le but de réhabiliter l’image de Boeing » après les accidents, a déclaré Gurbir Grewal, directeur de la division de l’application de la SEC.

Boeing a déclaré avoir apporté « des changements larges et profonds dans notre entreprise en réponse à ces accidents » pour améliorer la sécurité et la qualité.

« Le règlement d’aujourd’hui fait partie des efforts plus larges de la société pour résoudre de manière responsable les questions juridiques en suspens liées aux accidents du 737 Max d’une manière qui sert au mieux les intérêts de nos actionnaires, employés et autres parties prenantes », a déclaré la société basée à Arlington, en Virginie.

Un nouveau Max exploité par l’indonésien Lion Air s’est écrasé dans la mer de Java en octobre 2018, et un autre Max piloté par Ethiopian Airlines a plongé dans le sol près d’Addis-Abeba en mars 2019. À chaque accident, MCAS a poussé le nez vers le bas après avoir obtenu des lectures erronées d’un capteur unique, et les pilotes n’ont pas pu reprendre le contrôle.

Les accidents ont conduit les régulateurs du monde entier à immobiliser l’avion pendant près de deux ans jusqu’à ce que Boeing apporte des correctifs au système de contrôle de vol, qui a été conçu pour aider à prévenir les décrochages aérodynamiques lorsque le nez pointe trop brusquement. Aucun des deux avions qui s’est écrasé ne risquait de décrocher.

La SEC a accusé Boeing d’avoir induit les investisseurs en erreur dans un communiqué de presse après le crash en Indonésie, qui a déclaré que l’avion était « aussi sûr que n’importe quel avion qui ait jamais volé dans le ciel ». Boeing savait quand il a fait cette affirmation que le MCAS devrait être corrigé et était déjà en train de concevoir des changements, a déclaré la SEC.

Après l’accident en Éthiopie, Muilenburg a déclaré lors d’un appel avec des investisseurs et des analystes de Wall Street et lors de l’assemblée annuelle des actionnaires de Boeing que la société avait suivi le processus normal pour faire certifier l’avion par les régulateurs. Mais à ce moment-là, Boeing – en réponse à une assignation à comparaître des procureurs fédéraux – avait déjà trouvé des documents indiquant qu’il n’avait pas divulgué les faits clés sur le MCAS à la Federal Aviation Administration, a accusé la SEC.

Boeing a conclu l’année dernière un règlement séparé de 2,5 milliards de dollars avec le ministère de la Justice. La majeure partie de cet argent est allée aux compagnies aériennes dont les jets Max ont été cloués au sol.