L’un des aspects les plus excitants du télescope spatial James Webb (JWST) est sa capacité à imager et à recueillir des informations sur les exoplanètes. Mais tandis que JWST nous donnera des tonnes d’informations à propos de ces corps célestes, il y a quelque chose qu’il ne peut pas faire : prendre une image haute résolution d’une exoplanète semblable à la Terre – en particulier, une image où nous pouvons clairement voir des preuves d’une vie possible sur un autre monde, comme des masses terrestres, des nuages , et plans d’eau.

Slava Turyshev du Jet Propulsion Laboratory de la NASA travaille sur une solution qui nous donnerait une image plus claire d’une exoplanète. Cette méthode utiliserait un phénomène appelé lentille gravitationnelle pour capturer ce type d’image. La lentille gravitationnelle se produit lorsque la gravité d’un objet massif, comme une galaxie ou une étoile, courbe l’espace-temps autour de lui. Cette courbure dans l’espace-temps agit comme une lentille, faisant en sorte que la lumière provenant d’objets beaucoup plus éloignés se courbe autour d’elle et s’amplifie. Lorsqu’elle est vue au bon angle et à la bonne distance, la lumière agrandie apparaîtra comme un anneau, connu sous le nom d’anneau d’Einstein.

La lentille solaire gravitationnelle proposée par Turyshev utiliserait le soleil comme cet objet massif, grossissant la lumière d’une exoplanète lointaine afin de construire une image haute résolution que nous ne pourrions pas visualiser autrement. Nous nous sommes assis avec Turyshev pour parler de ce qu’il faudrait pour atteindre cet objectif et comment il espère y parvenir en quelques décennies seulement. Regardez notre vidéo ci-dessus pour en savoir plus.