Le Brésil présente un exemple clé. Le pays abrite la plus grande zone de forêt tropicale au monde – environ 1,2 million de miles carrés, une superficie de plus de 16 fois la taille du Nebraska. L’Amazonie contient de vastes étendues de forêts tropicales qui, lorsqu’elles sont converties à l’agriculture, libèrent une énorme quantité de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, aggravant le changement climatique.

L’augmentation de la production agricole est une priorité nationale pour le Brésil, premier exportateur mondial de soja. Depuis les années 1990, l’empiétement agricole a érodé de grandes zones de la forêt tropicale du pays. De 2015 à 2019, le bassin amazonien représentait un tiers des terres converties pour l’expansion du soja brésilien.

Une étude de quatre ans récemment publiée par l’Université du Nebraska-Lincoln et ses partenaires de recherche au Brésil identifie une voie à suivre qui permettrait au Brésil de renforcer son secteur agricole tout en préservant la forêt tropicale. Les recommandations des scientifiques sont largement applicables à d’autres pays en développement confrontés à un défi similaire.

« Dans le contexte actuel de prix élevés des céréales et de perturbations de l’approvisionnement alimentaire, nous pensons qu’il est essentiel que les principaux pays producteurs de cultures réévaluent leur potentiel à produire davantage sur les terres cultivées existantes », ont écrit les auteurs dans un article publié le 10 octobre dans la revue Nature Sustainability. « Sans l’accent mis sur l’intensification de la production agricole dans la zone agricole existante, associée à des institutions et des politiques fortes qui empêchent la déforestation dans les zones agricoles frontalières, il serait difficile de protéger les derniers bastions de forêts et de biodiversité de la planète tout en étant sensible à la conjoncture économique. aspirations des pays à se développer ».

Depuis 2000, des moratoires et des incitations ont été utilisés pour ralentir la déforestation au Brésil. Cependant, la forte augmentation des prix des matières premières et la pression politique pour se remettre rapidement des impacts combinés de la pandémie de COVID-19 et de la guerre en Ukraine ont placé la forêt amazonienne sous une menace accrue. Si les tendances actuelles se poursuivent, le Brésil convertira environ 57 millions d’acres en production de soja au cours des 15 prochaines années, environ un quart de l’expansion se produisant sur des terres écologiquement fragiles telles que la forêt tropicale et la savane.

Pourtant, interdire l’expansion des terres cultivées coûterait au Brésil environ 447 milliards de dollars en opportunités économiques perdues jusqu’en 2035.

L’étude dirigée par Patricio Grassini, professeur émérite Sunkist en agronomie et professeur associé au département d’agronomie et d’horticulture du Nebraska, montre comment il pourrait être possible pour le Brésil d’augmenter sa production agricole sans convertir davantage de forêt tropicale et de savane en cultures. Avec une stratégie soigneusement gérée pour intensifier la production sur les superficies existantes, le pays pourrait augmenter sa production annuelle de soja de 36 % d’ici 2035 tout en réduisant les émissions de gaz à effet de serre de 58 % par rapport aux tendances actuelles.

Grassini et ses co-auteurs décrivent une stratégie d' »intensification » à trois volets qui appelle à :

* Augmentation significative des rendements des cultures de soja. * Cultiver une deuxième récolte de maïs sur des champs de soja dans certaines régions. * Élever plus de bétail sur des pâturages plus petits pour libérer plus de terres pour le soja.

Les climats tropicaux et subtropicaux du Brésil permettent de cultiver deux cultures sur la même terre pendant la saison de croissance dans la plupart des régions, a déclaré Grassini. De plus, « la production animale est énorme au Brésil », a-t-il dit, « et notre étude montre qu’il existe une grande opportunité pour le Brésil d’augmenter les systèmes de production basés sur l’élevage et, ce faisant, de libérer une partie de la zone actuellement utilisée pour la production animale et utiliser cette terre pour produire plus de soja. »

La modélisation détaillée du projet indique que d’ici 2035, la stratégie pourrait augmenter la production de soja du Brésil de 36 %. Dans le même temps, a déclaré Grassini, le Brésil pourrait « éliminer complètement la déforestation et réduire essentiellement la quantité d’équivalents de dioxyde de carbone rejetée dans l’atmosphère, contribuant ainsi à atténuer le changement climatique ».

« Cette approche renforce l’agriculture tout en protégeant les écosystèmes fragiles qui sont importants du point de vue de l’atténuation du changement climatique ainsi que de la conservation de la biodiversité », a-t-il déclaré.

Pour déterminer dans quelle mesure les rendements pourraient être améliorés sur les terres agricoles brésiliennes existantes, les scientifiques ont examiné la production de soja dans quatre régions clés : les régions de la pampa et de la forêt atlantique le long de la côte atlantique, où la culture du soja est en cours depuis environ 50 ans, et l’Amazonie. et les régions du Cerrado à l’intérieur du Brésil, où la production de soja a commencé après le tournant du 21e siècle. L’analyse a largement utilisé le Global Yield Gap Atlas précédemment développé par Grassini et ses collègues du Nebraska. L’atlas est la principale base de données mondiale sur les données agronomiques de haute qualité, couvrant plus de 15 principales cultures vivrières dans plus de 75 pays.

« En montrant qu’il est possible de produire plus sur les terres agricoles existantes », ont écrit les scientifiques, « cette étude apporte de vraies solutions à la table et peut avoir un impact massif pour aider le Brésil à produire plus tout en protégeant l’environnement ».

Le succès du double objectif d’expansion agricole et de protection de la forêt nécessitera des institutions solides, une politique et une application appropriées pour s’assurer que ces gains de productivité se traduisent efficacement par la préservation de la forêt, a averti Grassini. Néanmoins, l’approche d’intensification peut aider à atteindre un équilibre raisonnable entre la production agricole et la protection des écosystèmes fragiles.

L’équipe de Grassini a calculé trois scénarios dans les quatre régions clés : « business as usual », où les tendances existantes se poursuivraient ; « pas d’expansion des terres cultivées », où la conversion de terres supplémentaires serait interdite ; et «l’intensification», où des mesures seraient prises pour augmenter les rendements, encourager la deuxième culture et concentrer la production bovine. Ils ont conclu que la stratégie d’intensification permettrait au Brésil de réaliser 85 % du revenu brut prévu du soja et du maïs de deuxième récolte, par rapport aux tendances actuelles, tout en réduisant le réchauffement climatique mondial de 58 %.

Le projet de quatre ans impliquait une collaboration entre l’Université du Nebraska-Lincoln et des universités brésiliennes, notamment l’Université de Sao Paulo, l’Université fédérale de Santa Maria et l’Université de Goias, ainsi qu’Embrapa, la principale organisation de recherche agricole au Brésil. Les coauteurs du projet comprenaient Juan Pablo Monzon et José F. Andrade, anciens professeurs assistants de recherche en agronomie et horticulture au Nebraska. Le projet a été financé par l’Institut international de nutrition des plantes, la Fondation de recherche de l’État de São Paulo, le Conseil brésilien de la recherche, la Fondation de recherche de l’État de Rio Grande do Sul et le Bureau d’engagement mondial de l’Institut de l’agriculture et des ressources naturelles du Nebraska par le biais du Programme FAPESP-UNL SPRINT.

Fabio R. Marin, un scientifique brésilien qui était l’auteur principal de l’article avec le scientifique brésilien Alencar J. Zanon, a reçu un soutien financier du programme Fulbright pour soutenir un séjour de six mois au Nebraska.