Les sols sont un monde à part, caché sous nos pieds et débordant de vie. Ils abritent des milliards de vers de terre, de nématodes, d’insectes, de champignons, de bactéries et de nombreux autres organismes. Et pourtant, nous sommes à peine conscients de ces organismes ou de leurs impacts profonds sur les écosystèmes. Sans sols, il y aurait peu de vie sur terre et sûrement pas d’humains. En fait, la plupart des aliments que nous consommons dépendent directement ou indirectement de la fertilité des sols. Cependant, les sols sont également vulnérables aux changements climatiques et d’affectation des terres. Pour mieux conserver les valeurs écologiques des sols, nous devons savoir où leur protection est la plus nécessaire. Pour les plantes et les animaux vivant au-dessus du sol, des points chauds de biodiversité ont été identifiés il y a des décennies. Cependant, aucune évaluation de ce type n’a été ou ne pouvait être faite jusqu’à présent pour les valeurs écologiques des sols.

Première évaluation mondiale prenant en compte de multiples valeurs écologiques du sol

Dans la revue La nature, une équipe de scientifiques internationaux dirigée par le Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité (iDiv), l’Université de Leipzig, l’Université Martin Luther Halle-Wittenberg (MLU) et l’Instituto de Recursos Naturales y Agrobiología de Sevilla (IRNAS) a publié la première estimation mondiale de points chauds pour la conservation des valeurs écologiques des sols. Ils ont mené une impressionnante enquête mondiale sur le terrain comprenant plus de 10 000 observations de la biodiversité (invertébrés, champignons, protistes, bactéries et archées) et des indicateurs des services écosystémiques dans 615 échantillons de sol de tous les continents. Ils ont combiné ces observations pour évaluer trois dimensions écologiques du sol : (1) la richesse en espèces locales, (2) l’unicité de la biodiversité et (3) les services écosystémiques (comme la régulation de l’eau ou le stockage du carbone).

Les valeurs écologiques des sols culminent dans des régions contrastées de la planète

Les résultats montrent que chacune des trois dimensions a culminé dans différentes régions de la planète. Par exemple, les écosystèmes tempérés ont montré la plus grande richesse spécifique des sols locaux, tandis que l’unicité de la biodiversité a culminé dans les écosystèmes arides et sous les tropiques. Le premier auteur, le Dr Carlos Guerra, explique : « Lorsque vous creusez dans un sol européen, par exemple dans une forêt, vous trouverez de nombreuses espèces différentes en un seul endroit. Lorsque vous allez dans une forêt quelques kilomètres plus loin, bien que différente, vous trouverez des espèces similaires. Ce n’est pas le cas sous les tropiques, où quelques kilomètres peuvent signifier des communautés complètement différentes. Guerra a commencé à travailler sur le projet à iDiv et MLU et est maintenant affilié à l’Université de Leipzig. Contrairement aux deux dimensions impliquant la biodiversité, les services écosystémiques – la troisième dimension évaluée – culminent généralement dans les écosystèmes plus froids des hautes latitudes.

Points chauds pour la conservation de la nature des sols identifiés

Les schémas spatiaux contrastés trouvés pour les trois dimensions différentes montrent à quel point il est complexe de les protéger toutes les trois à la fois. « C’est beaucoup plus difficile que pour les plantes et les mammifères, où il y a généralement une meilleure correspondance spatiale des différentes dimensions », explique Carlos Guerra. « Lorsqu’il s’agit de protéger les sols, nous ne devrions probablement pas nous concentrer sur la maximisation locale de toutes les dimensions écologiques des sols en même temps, mais plutôt sur des approches intégrées qui mettent en valeur le potentiel local. Malgré ces difficultés, les chercheurs ont pu identifier les points chauds de l’écosystème qui devraient avoir la plus haute priorité pour la conservation de la nature des sols. Ces points chauds étaient situés principalement sous les tropiques, en Amérique du Nord, en Europe du Nord et en Asie.

Prioriser la conservation de la nature des sols dans les politiques internationales

Les chercheurs ont comparé ces points chauds prioritaires aux zones déjà protégées. Ils ont constaté que la moitié des points chauds identifiés ne font actuellement l’objet d’aucune forme de conservation de la nature. « Les zones protégées ont été sélectionnées principalement pour la conservation des plantes, des oiseaux ou des mammifères », explique l’auteur principal, le Dr Manuel Delgado-Baquerizo de l’Instituto de Recursos Naturales y Agrobiología de Sevilla. « Nous devons inclure les sols, leur biodiversité et leurs services dans notre perspective. Par conséquent, les gouvernements et les décideurs doivent faire de la conservation de la nature des sols une priorité dans le cadre des négociations internationales pour les objectifs de biodiversité à l’horizon 2030. » La nouvelle étude peut s’avérer utile ici car elle montre où les efforts de conservation de la nature des sols sont le plus nécessaires.

Cette recherche a été financée entre autres par la Fondation allemande pour la recherche (DFG ; FZT-118).