Le ministère de l’Intérieur a annoncé cette semaine qu’il utilisera une partie des 4 milliards de dollars de financement de l’atténuation de la sécheresse de la loi sur la réduction de l’inflation pour payer les agriculteurs, les villes et les tribus autochtones pour qu’ils tirent moins d’eau du fleuve Colorado frappé par la sécheresse.

Le programme se concentrera sur la promotion de coupures d’eau volontaires dans les trois États du bassin inférieur du fleuve Colorado, à savoir l’Arizona, la Californie et le Nevada, a annoncé mercredi le département. Le plan versera aux candidats un montant fixe par acre-pied d’eau qu’ils ne puiseront pas volontairement dans le lac Mead, le plus grand réservoir du pays. Un acre-pied d’eau alimente environ deux ménages chaque année.

Les réservoirs du bassin du fleuve Colorado ont atteint leurs niveaux les plus bas jamais enregistrés après 22 années consécutives de sécheresse aggravées par le changement climatique. En seulement cinq ans, le lac Mead et le lac Powell, les deux plus grands réservoirs de la rivière, ont perdu 50 % de leur capacité alors que l’Ouest américain est aux prises avec les deux décennies les plus sèches de la région depuis au moins 1 200 ans.

Dans le cadre du nouveau plan, les candidats recevront des paiements plus élevés pour de plus longues périodes de réductions volontaires d’eau, a indiqué le département. Un accord d’un an paiera 330 $ par acre-pied, un accord de deux ans paiera 365 $ par acre-pied et un accord de trois ans paiera 400 $ par acre-pied.

Le gouvernement fédéral a annoncé en août une deuxième série de coupes obligatoires pour l’Arizona, le Nevada et le Mexique du fleuve Colorado, qui alimente en eau et en électricité plus de 40 millions de personnes à travers l’Ouest.

À partir de janvier, l’Arizona doit réduire sa consommation d’eau de 592 000 acres-pieds, soit environ 21 % de l’eau utilisée par l’État. Le Nevada doit réduire son utilisation de 25 000 acres-pieds, soit environ 8 % de la consommation d’eau de l’État.

Jusqu’à présent, les réductions obligatoires ont principalement touché les agriculteurs de l’Arizona, qui utilisent près des trois quarts de l’approvisionnement en eau disponible de l’État pour irriguer leurs cultures. Le fleuve Colorado alimente environ 2,5 millions d’acres de terres cultivées dans l’ouest des États-Unis

Les États du bassin du fleuve Colorado ont également manqué une date limite fixée en juin par le Bureau of Reclamation pour parvenir à un accord volontaire sur la manière de réduire la consommation d’eau de 2 millions d’acres-pieds du fleuve.

« Le ministère de l’Intérieur s’est engagé à utiliser toutes les ressources disponibles pour conserver l’eau et s’assurer que les irrigants, les tribus et les communautés voisines reçoivent une assistance et un soutien adéquats pour construire des communautés résilientes et protéger nos approvisionnements en eau », a déclaré la secrétaire à l’Intérieur Deb Haaland dans un communiqué.

L’annonce de l’intérieur est intervenue alors que le président Joe Biden s’est rendu dans le Colorado pour désigner le site militaire Camp Hale datant de la Seconde Guerre mondiale comme monument national, une décision qui protégera la région de tout nouveau développement.