Les éléphants d’Asie préfèrent les habitats aux limites des aires protégées

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De nouvelles recherches, offrant l’analyse la plus complète des déplacements des éléphants d’Asie et des préférences d’habitat à ce jour, révèlent que les éléphants préfèrent les habitats à la périphérie des zones protégées, plutôt que les zones elles-mêmes. Les résultats sont publiés dans le British Ecological Society’s Journal d’écologie appliquée.

Une équipe internationale de chercheurs a analysé les déplacements et les préférences d’habitat de 102 éléphants d’Asie en Malaisie péninsulaire et à Bornéo, enregistrant plus de 600 000 positions GPS. Ils ont constaté que la majorité des éléphants passaient plus de la moitié de leur temps en dehors des aires protégées, préférant les forêts légèrement perturbées et les zones de repousse.

Cependant, les aires protégées jouaient toujours un rôle important, la plus grande préférence des éléphants étant pour les zones situées à moins de trois kilomètres des limites des aires protégées.

On pense que la préférence pour la forêt perturbée est liée aux habitudes alimentaires. Les éléphants aiment manger des herbes, des bambous, des palmiers et des arbres à croissance rapide, qui sont communs dans les environnements perturbés, mais relativement rares sous la canopée des forêts anciennes.

Le Dr Ahimsa Campos-Arceiz du Jardin botanique tropical de Xishuangbanna et de l’Université de Nottingham en Malaisie, et l’un des principaux auteurs de l’étude, a déclaré : « Nos résultats montrent que les aires protégées sont très importantes, mais pas suffisantes en tant que stratégie globale pour l’éléphant d’Asie. conservation.

« Compte tenu de leur préférence pour les habitats en dehors des aires protégées, les éléphants entreront inévitablement en conflit avec les humains. Cela souligne l’importance de promouvoir la coexistence homme-éléphant autour des aires protégées. »

Les auteurs précisent que leurs conclusions ne diminuent pas l’importance des aires protégées, pierre angulaire des stratégies mondiales de conservation. Le Dr Benoit Goossens du Danau Girang Field Center et de l’Université de Cardiff, l’autre auteur principal, a ajouté : « Nous pensons que les aires protégées sont l’outil le plus efficace pour la conservation de la biodiversité en général. Dans le cas des éléphants d’Asie, les aires protégées offrent une sécurité à long terme et représentent les zones centrales pour la conservation des éléphants.

« Nos résultats montrent que les stratégies de conservation des éléphants doivent être réalistes et reconnaître les nuances des besoins et des préférences en matière d’habitat des éléphants, en intégrant des approches holistiques de coexistence homme-éléphant en dehors des zones protégées. »

Sur la base de leurs conclusions, les auteurs formulent trois recommandations clés pour la conservation de l’éléphant d’Asie :

  1. Inclure de vastes zones protégées avec des zones centrales où les éléphants peuvent trouver la sécurité
  2. Incorporer des corridors écologiques pour connecter les réseaux d’aires protégées
  3. Atténuer les conflits homme-éléphant, en particulier autour des aires protégées, en mettant l’accent sur la protection de la sécurité et des moyens de subsistance des personnes, ainsi que sur la promotion de la tolérance envers la présence des éléphants.

La région de Sundaic, où la recherche a eu lieu, est un hotspot mondial pour la biodiversité. Cependant, on estime qu’il ne reste que 50% de la forêt d’origine de la région et moins de 10% de celle-ci est officiellement protégée. Les éléphants d’Asie sont en voie de disparition et vivent dans des paysages très fragmentés de cette région.

En raison des vastes domaines vitaux des éléphants d’Asie, ils peuvent souvent se retrouver dans des paysages dominés par l’homme, ce qui conduit inévitablement à des conflits homme-éléphant.

Dans l’étude, les chercheurs ont analysé le mouvement de 102 éléphants d’Asie, enregistrant plus de 60 000 emplacements GPS à travers la péninsule malaise et Bornéo. Les données ont été compilées à partir de plus d’une décennie de travail sur le terrain par trois groupes de recherche.

Les chercheurs ont ensuite comparé ces données avec les emplacements des zones officiellement protégées pour voir combien de temps les éléphants ont passé dans ces zones et les zones qui les entourent.

Les aires protégées peuvent varier considérablement dans le niveau de protection qu’elles reçoivent. Dans cette étude, les auteurs n’ont inclus dans leur analyse que les aires protégées répertoriées dans la base de données mondiale des aires protégées. Ils n’incluent pas les réserves forestières exploitées qui sont utilisées pour l’exploitation forestière.

S’exprimant sur les prochaines étapes de la recherche dans ce domaine et sur la conservation de l’éléphant d’Asie, le Dr Antonio de la Torre, premier auteur de l’étude, a déclaré : « Le conflit homme-éléphant est désormais la principale menace pour les éléphants d’Asie, mais nous en savons étonnamment peu sur le l’efficacité des différentes stratégies d’atténuation et comment promouvoir la coexistence à long terme et durable entre l’homme et l’éléphant.

« Comprendre comment nous pouvons réduire les coûts de ce conflit pour les humains et les éléphants, et comment augmenter la tolérance des gens envers la présence des éléphants, devrait être la priorité de recherche dans la région. »

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