La Food and Drug Administration des États-Unis a finalisé lundi une décision qui rendra les appareils auditifs disponibles en vente libre sans ordonnance ni rendez-vous.

Cela change la donne pour de nombreuses personnes handicapées, qui affirment que la décision bénéficiera à des millions d’Américains malentendants. Dans le même temps, la décision met en lumière les obstacles à l’accès aux aides auditives qui, selon les membres de la communauté des personnes handicapées, doivent encore être résolus. Le Avresco s’est entretenu avec des experts du domaine qui ont dévoilé les avantages des aides auditives en vente libre et ont exprimé certaines inquiétudes concernant leur déploiement.

« Je suis ravie de ce bond en avant », a déclaré au Avresco Glenda Sims, responsable de l’accessibilité à l’information de la société d’accessibilité numérique Deque. « Les personnes qui souhaitent améliorer leur audition ou retrouver un niveau d’audition qu’elles avaient, si elles ont une perte auditive légère ou modérée, [and] qui ne pouvaient pas se le permettre dans le passé, vont vraiment l’avoir beaucoup plus à leur portée alors qu’il y en aura qui seront disponibles à 200 $ contre des milliers de dollars.

Des dizaines de millions d’Américains souffrent de perte auditive, mais seulement 16 % d’entre eux utilisent des appareils auditifs, selon l’Institut national sur la surdité et les autres troubles de la communication. Le coût est un facteur majeur empêchant l’accès à ces appareils. Le coût moyen d’une prothèse auditive sur ordonnance est d’environ 2 000 $, sans compter le coût des visites en audiologie pour les appareillages et autres services.

Les aides auditives en vente libre sont maintenant disponibles chez les principaux détaillants tels que Walgreens et CVS à un coût nettement inférieur, et on estime qu’elles permettent aux consommateurs d’économiser 3 000 $ par paire d’aides auditives. Sims a déclaré que sa meilleure amie souffrait d’une perte auditive dans l’une de ses oreilles, mais qu’elle avait du mal à se payer des appareils auditifs en tant que parent célibataire avec le salaire d’un enseignant du primaire. Elle a fini par payer 2 000 $ de sa poche pour des prothèses auditives sur ordonnance.

« Elle ne pouvait pas payer pour ça », a déclaré Sims. «C’est à cheval sur la dette de carte de crédit parce qu’elle en avait besoin. Elle n’entend pas la fin des mots que les enfants lui disent en classe.

Les aides auditives en vente libre peuvent également être bénéfiques pour une personne ayant une perte auditive légère à modérée qui n’avait peut-être pas accès aux ordonnances auparavant. Laura Pratesi, docteur en audiologie et malentendante, a déclaré que de nombreux patients entrent dans cette catégorie et bénéficieraient d’une certaine technologie, mais ne peuvent pas se permettre ou n’ont pas nécessairement besoin d’appareils auditifs sur ordonnance.

Un point important, note Pratesi, est que les aides auditives en vente libre pourraient permettre une adoption précoce de la technologie auditive. Plus une personne vit longtemps avec une perte auditive, plus il peut être difficile pour elle de réussir la transition vers des aides auditives si elle le souhaite. Et des études ont montré que les adultes attendront plus d’une décennie après leur première expérience de perte auditive pour être équipés d’appareils auditifs, ce qui, selon Pratesi, est en partie lié à la stigmatisation.

Sims pense que la commercialisation des aides auditives OTC, associée à davantage d’innovation, pourrait déstigmatiser les appareils. Pratesi note que l’avènement de la technologie Bluetooth et des AirPods a insufflé une nouvelle vie dans le domaine de la santé auditive.

« J’ai eu des patients qui n’aimaient pas nécessairement l’idée d’avoir des aides auditives, mais quand je leur dis, ‘Ceci peut se connecter à votre iPhone, cela peut se connecter à votre Android’, vous vous dites ‘Oh, c’est tellement cool », a-t-elle déclaré.

Un problème que les professionnels voient avec les aides auditives en vente libre est que les consommateurs peuvent ne pas avoir le savoir-faire technologique pour choisir les bons produits. Jaipreet Virdi, professeur d’histoire à l’Université du Delaware, a déclaré qu’elle pensait que la décision de la FDA concernant les aides auditives en vente libre était une bonne chose, en particulier compte tenu des avantages en termes de réduction des coûts. Cependant, elle craint que tout le monde n’ait pas le savoir-faire technologique pour en profiter pleinement.

« Ce serait formidable que les gens achètent la bonne aide auditive qui soit plus abordable pour eux, mais ils pourraient ne pas tirer pleinement parti des produits dont ils auraient besoin », a déclaré Virdi au Avresco.

Les audiologistes peuvent calibrer les aides auditives et les programmer selon la gamme audiologique d’un individu, ainsi que fournir des services tels que la réadaptation auditive, la formation auditive, le nettoyage et les mises à jour logicielles, pour s’assurer que l’utilisateur tire le meilleur parti de l’appareil. Pourtant, il peut être difficile d’offrir ces services ainsi que le coût des aides auditives sur ordonnance. Sims note que c’est une raison pour laquelle certaines personnes peuvent vouloir obtenir des aides auditives en vente libre plutôt que des appareils sur ordonnance.

« Si j’avais besoin [hearing aids] en ce moment … j’irais chez un audiologiste », a déclaré Sims. « Ils vont me guider étape par étape, ils vont connaître toutes sortes de choses sur le son, les oreilles et les réglages. »

« Je viens de parler de privilège », a-t-elle ajouté. « Je pouvais me permettre de faire cela, au lieu de faire la recherche moi-même. Je pourrais aussi faire la recherche moi-même et être patient et avoir un peu plus d’essais et d’erreurs. Je pense donc que les audiologistes et les médecins sont toujours une pièce importante du puzzle. C’est bien de ne pas forcer. »

Les aides auditives en vente libre sont limitées à certains égards car elles n’aident pas les enfants ou les personnes souffrant d’une perte auditive profonde, a déclaré Pratesi. Par exemple, Maria Page, 53 ans, a déclaré que sa perte auditive est trop importante pour pouvoir bénéficier d’appareils auditifs en vente libre.

« En raison de ma perte auditive de l’oreille interne, mes très petites aides auditives intra-auriculaires ont un ajustement personnalisé pour que je puisse les porter toute la journée, tous les jours », a déclaré Page au Avresco. « Les aides auditives en vente libre auront-elles des ajustements personnalisés ? Je suppose que non, car cela entraînerait des dépenses supplémentaires.

Les aides auditives ne sont pas un modèle unique, a déclaré Virdi. Elle utilise l’analogie de l’obtention de lunettes : certaines personnes, en fonction de leurs besoins visuels, peuvent aller au magasin et essayer différentes lunettes pour déterminer celles qui les aident à voir plus clairement. Mais d’autres personnes doivent faire examiner et évaluer leurs yeux par un ophtalmologiste pour déterminer quel verre de prescription leur conviendrait le mieux.

Page craint que la décision de la FDA sur les aides auditives en vente libre et l’état d’esprit unique ne conduisent certaines personnes à tirer de mauvaises conclusions.

« Si quoi que ce soit, cette décision de la FDA aura un impact négatif sur moi, car tout le monde s’attendra à ce que je sois en mesure d’obtenir facilement et à moindre coût des appareils auditifs de manière régulière », a-t-elle déclaré. « Je vais devoir expliquer encore plus fort comment ce n’est pas le cas. »

Pratesi a déclaré que puisque sa pratique est dégroupée ― une alternative moins chère aux services groupés ― elle peut aider les personnes qui apportent des aides auditives en vente libre. Cependant, les frais peuvent encore être élevés, car les services audiologiques, ainsi que les appareils auditifs eux-mêmes, ne sont pas couverts par l’assurance.

« Je veux que les soins audiologiques soient abordables et accessibles à tous », a déclaré Pratesi. « Si la vente au comptoir fonctionne pour ce dont quelqu’un a besoin, c’est fantastique. Si les médicaments en vente libre ne fonctionnent pas pour ce dont une personne a besoin, personne ne devrait avoir à se passer de soins audiologiques à cause du coût.

Pratesi a déclaré que cet obstacle à l’accès pourrait être surmonté si les compagnies d’assurance catégorisaient les audiologistes comme des praticiens agréés limités plutôt que comme des fournisseurs d’équipement, et les aides auditives comme des dispositifs médicaux plutôt que des produits cosmétiques ou de consommation. Cette question a été fortement débattue depuis le développement de la première aide auditive électrique il y a 100 ans, et en particulier lors des audiences du Congrès à partir des années 1960, a déclaré Virdi.

« Tant qu’ils sont promus comme un produit de consommation, où les consommateurs décident quelle aide auditive correspond à leurs besoins, et non comme un appareil médical, ce qui signifie qu’il est couvert par une assurance… nous serons toujours limités , » dit-elle.

Certains États ont adopté des mandats d’assurance pour la couverture des soins de santé auditifs, selon l’American Speech-Language-Hearing Association. Cependant, Pratesi note qu’une législation fédérale serait utile. La Medicare Audiologist Access and Services Act est un projet de loi fédéral qui exigerait une couverture d’assurance pour les appareils auditifs et les services audiologiques. Cela améliorerait également l’accès aux fournisseurs agréés pour les personnes qui soupçonnent qu’elles ont une perte auditive, en éliminant les références médicales requises pour passer un test auditif.

« Si nous pensons à où nous allons à l’avenir, je pense que nous devrions pousser davantage pour que les appareils soient couverts par une assurance – et pas seulement les appareils, mais tous les coûts associés qui vont avec », a déclaré Virdi. « Je pense que c’est une chose que j’espère vraiment changer. »

Certains experts prédisent que les aides auditives en vente libre conduiront finalement à plus d’innovation et à une baisse des coûts. Pratesi pense qu’il y aura un changement dans les pratiques offrant davantage de services dégroupés, ce qui entraînerait également une baisse des coûts.

Les aides auditives en vente libre ont également entamé des conversations importantes sur l’inaccessibilité et sur la façon dont les aides auditives, la langue des signes américaine et les implants cochléaires sont tous des outils pour aider les personnes ayant divers objectifs de communication, a déclaré Pratesi. Pourtant, elle ne veut pas que le changement s’arrête ici.

« Je suis enthousiasmé par ce que fait cette législation. Mais je ne veux pas que les gens pensent que « OK, super, nous avons passé OTC et maintenant nous y sommes ». Nous n’en sommes pas là », a-t-elle déclaré. « Il y a encore plus de personnes à aider, il y a encore plus de changements que nous devons apporter pour que les soins audiologiques soient abordables et accessibles à tous. »