Une étude opportune sur la montée des eaux souterraines offre de l’espoir pour l’Afrique de l’Est frappée par la sécheresse

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De nouvelles recherches indiquent qu’une meilleure gestion de l’approvisionnement en eaux souterraines pourrait être la clé pour aider à lutter contre l’impact du changement climatique en Afrique de l’Est, où les pays sont actuellement confrontés à la pire sécheresse et à l’insécurité alimentaire depuis une génération.

L’étude, dirigée par l’Université de Bristol, a examiné l’évolution des précipitations au cours des deux saisons des pluies dans la Corne de l’Afrique – une région durement touchée par des sécheresses fréquentes et des pénuries d’eau et de nourriture – au cours des 30 dernières années.

Les résultats ont montré que les précipitations totales au cours de la principale saison des pluies, appelées « longues pluies », diminuent dans les zones arides de la Corne de l’Afrique, mais augmentent au cours de l’autre saison des pluies, connue sous le nom de « courtes pluies ».

Ces tendances, qui s’appliquent à l’Éthiopie, au Somaliland, à la Somalie et au Kenya, ont conduit les chercheurs à étudier le stockage des eaux souterraines, une bouée de sauvetage potentielle pour l’approvisionnement en eau potable, pendant ces périodes. Les résultats ont révélé que le stockage de l’eau a augmenté au cours des dernières décennies, malgré les effets desséchants de la baisse de la saison des « longues pluies » qui, historiquement, produit plus de pluie que la saison des « courtes pluies ».

L’auteur principal, le Dr Markus Adloff, qui a mené l’étude en tant que chercheur à l’École des sciences géographiques de Bristol, a déclaré : « C’était étonnamment paradoxal, mais aussi extrêmement important car cela indique une éventuelle doublure argentée qui pourrait soutenir l’adaptation au climat. suggèrent que les eaux souterraines pourraient avoir le potentiel de soutenir des populations rurales de plus en plus en situation d’insécurité alimentaire et hydrique dans les zones arides de la Corne de l’Afrique.

Afin de comprendre ce résultat contradictoire, l’équipe de recherche a examiné comment les caractéristiques des précipitations peuvent avoir changé au fil du temps. En analysant les données sur les précipitations, les chercheurs ont découvert que les fortes précipitations sont de plus en plus fréquentes pendant la saison des « courtes pluies » et sont généralement élevées pendant la saison des « longues pluies ».

La co-auteure, le Dr Katerina Michaelides, professeure agrégée d’hydrologie des terres arides à l’Université de Bristol, a déclaré : « Ce résultat souligne que dans les zones arides, l’intensité des précipitations au cours d’une saison des pluies peut être en fait plus importante pour la reconstitution des eaux souterraines que la quantité totale de précipitations. . »

Les zones arides sont des régions caractérisées par de faibles précipitations annuelles et une forte demande d’évaporation, ainsi que des rivières asséchées et des nappes phréatiques profondes. Si la pluie qui tombe sur le sol est légère et bruine, elle peut s’évaporer rapidement dans l’atmosphère car elle est retenue dans les parties peu profondes du sol. Cependant, s’il est intense et lourd, il produit un ruissellement dans les lits asséchés des rivières qui peut alors s’infiltrer profondément dans le sol rapidement et échapper à l’évaporation dans l’atmosphère.

Ce mécanisme permet d’expliquer pourquoi, même avec la baisse des totaux saisonniers des « longues pluies », la combinaison de fortes intensités pluviométriques au cours des deux saisons semble contribuer aux niveaux plus élevés de stockage des eaux souterraines.

Les chercheurs ont ensuite démontré que l’augmentation du stockage de l’eau n’est pas liée à une augmentation de l’humidité du sol près de la surface, confirmant qu’elle représente de l’eau accumulée profondément sous le sol et contribue probablement à la croissance d’un aquifère régional d’eau souterraine dans cette région.

Les résultats fournissent une lueur d’espoir bien nécessaire, alors que les zones arides de la Corne de l’Afrique subissent une cinquième saison consécutive de précipitations inférieures à la moyenne, exacerbant les effets dévastateurs de la sécheresse, y compris 50 millions de personnes confrontées à la famine, aux pénuries d’eau, aux décès de bétail et à l’échec. récoltes des cultures. Une sixième saison des pluies ratée est également prévue pour l’année prochaine, aggravant encore l’ampleur de la dévastation.

A ce stade, la profondeur et la qualité des eaux souterraines disponibles sont inconnues. Il faut également déterminer si les tendances découvertes se poursuivraient sous des épisodes successifs de pluies saisonnières manquées.

Le Dr Michaelides a ajouté : « Ces questions sans réponse soulignent la nécessité d’enquêtes approfondies sur les eaux souterraines dans la région de la Corne de l’Afrique. Ceci est essentiel pour évaluer si cette ressource en eau apparemment croissante peut être suffisamment viable économiquement pour aider à compenser l’impact catastrophique des sécheresses récurrentes sans précédent, qui semblent tragiquement prêts à continuer à mesure que le changement climatique s’aggrave. »

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