Vous voulez sauver les abeilles ? Faites attention aux agents pathogènes et aux fleurs

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De nouvelles recherches publiées dans la revue Écologie montre de façon concluante que certains traits physiques des fleurs affectent la santé des bourdons en modulant la transmission d’un agent pathogène nocif appelé Crithidia bombi. En particulier, la recherche, menée par des scientifiques de l’Université du Massachusetts à Amherst, montre que la longueur de la corolle d’une fleur, ou des pétales de la fleur, affecte la façon dont cet agent pathogène est transféré entre les abeilles, car des corolles plus courtes signifient que moins d’excréments d’abeilles se retrouvent à l’intérieur du fleur elle-même et sur le chemin des abeilles en quête de nectar.

Les scientifiques ont récemment tiré la sonnette d’alarme sur « l’apocalypse des insectes », ou la mort massive des insectes dans le monde. Selon certaines estimations, les 50 dernières années ont vu un déclin de 75 % de la vie des insectes dans le monde. Parmi les nombreuses implications écologiques de cette apocalypse figure l’effondrement des espèces de pollinisateurs, dont certaines, selon les scientifiques, sont mortes de 90 % aux États-Unis au cours des vingt dernières années.

Bien qu’il y ait de nombreuses raisons à l’apocalypse, y compris la perte d’habitat, l’utilisation de pesticides et plus encore, l’une des causes est la dévastation causée par les agents pathogènes. Pour les bourdons, un parasite appelé Crithidia bombisouvent transmise par le caca d’abeille, est un fléau largement répandu.

Une tentative répandue et populaire pour sauver les abeilles a été de planter des jardins de pollinisateurs. « Mais quelles plantes devrions-nous planter ? demande Jenny Van Wyk, chercheuse postdoctorale en biologie à l’Université du Massachusetts à Amherst et auteur principal de l’article. « Nous essayons de recueillir des informations sur l’impact des caractéristiques florales sur la santé des pollinisateurs, afin de pouvoir penser au-delà des informations spécifiques à l’espèce. De cette façon, nous pourrons peut-être généraliser sur les espèces qui ont des caractéristiques similaires et ainsi aider à guider les décisions de plantation.

En particulier, les fleurs aux pétales plus courts peuvent transmettre moins d’agents pathogènes que les fleurs de la même espèce aux pétales plus longs.

En effet, dans leur recherche de nectar, les abeilles rampent profondément dans les fleurs. Lorsque les pétales sont longs, une abeille peut remuer tout son corps à l’intérieur. Lorsque cette abeille défèque, ses excréments restent à l’intérieur de la fleur, et la prochaine abeille à venir à la recherche de nectar et de pollen se retrouvera enduite dans le caca d’une autre abeille. Si ce caca contenait C. bombialors la deuxième abeille serait à haut risque d’infection.

Mais dans les fleurs aux pétales plus courts, « les mégots des abeilles pendent », dit Van Wyk, et leurs excréments tombent sans danger sur le sol.

Pour parvenir à cette conclusion, Van Wyk et ses collègues ont recruté une armée d’étudiants et d’étudiants diplômés de l’UMass Amherst pour planter des parcelles de fleurs sauvages indigènes, qui étaient enfermées dans des tentes. Des bourdons ont été lâchés dans ces tentes. La moitié des abeilles étaient en bonne santé, et Van Wyk et ses collègues les ont peintes en bleu, pour une identification facile. L’autre moitié a été inoculée avec C. bombi.

L’équipe a ensuite modifié les traits physiques des fleurs dans chaque tente pour tester quel trait avait le plus d’impact sur la santé des abeilles. Pour tester la longueur de la corolle, Van Wyk et son équipe ont utilisé de minuscules ciseaux pour tailler plus de 105 000 fleurs. Pour tester si l’orientation des fleurs sur la plante avait ou non un effet, les chercheurs ont disposé certaines fleurs en forme de croix et d’autres en forme plus linéaire.

Ils ont également testé si la quantité et la distribution de nectar jouaient ou non un rôle dans la santé des abeilles. L’équipe a fait cela en insérant une minuscule pipette remplie de nectar dans plus de 6 500 fleurs, en injectant plus de substance sucrée, pour voir si la quantité de nectar par fleur jouait un rôle, et ils ont vaporisé des groupes entiers de plantes avec de l’eau sucrée. pour tester si la distribution de nectar affectait la santé des abeilles. Enfin, l’équipe a testé des plantations serrées de plantes à fleurs par rapport à celles plus étalées.

Pour savoir où le caca des abeilles a atterri, Van Wyk et ses collègues ont nourri les abeilles avec de la peinture fluorescente. À l’aide d’une lumière noire, ils ont localisé le caca incandescent pour comprendre où l’agent pathogène s’était déposé.

Après tout cela, l’équipe a découvert que la transmission des agents pathogènes était réduite lorsque les lèvres de la corolle étaient coupées, lorsque le nectar était réparti uniformément dans un groupe de fleurs ou lorsque les fleurs étaient plantées plus espacées. Les fleurs aux corolles taillées ont vu plus de production larvaire, tout comme les parcelles de plantes où le nectar était plus uniformément réparti.

« Ce travail est vraiment passionnant et novateur », déclare Lynn Adler, professeur de biologie à l’UMass Amherst et auteur principal de l’article, « parce qu’il n’y a qu’une poignée d’études qui ont comparé la façon dont les fleurs de différentes espèces peuvent transmettre les maladies des abeilles – et seulement une seule étude, publiée il y a plus de 25 ans, qui a manipulé un trait floral pour établir son rôle causal dans la propagation de la maladie. Notre travail démontre qu’un large éventail de traits peut être important.

« La question numéro un que je reçois lorsque je donne des conférences publiques », déclare Van Wyk, « est » que dois-je planter pour les abeilles?  » Notre recherche ouvre la porte à de nouveaux efforts pour comprendre comment les caractéristiques physiques spécifiques des fleurs soutiennent la santé des abeilles, ce qui peut éclairer les pratiques de gestion. »

Cette recherche a été soutenue par l’Institut national de la santé.

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