KYIV, Ukraine (AP) – Peu de temps après l’arrivée des chars russes en Ukraine, des soldats ont enfoncé la porte du bureau du maire de Melitopol, Ivan Fedorov. Ils lui ont mis un sac sur la tête, l’ont mis dans une voiture et l’ont conduit pendant des heures dans la ville du sud, menaçant de le tuer.

Fedorov, 34 ans, est l’un des plus de 50 dirigeants locaux détenus en captivité russe depuis le début de la guerre le 24 février dans le but de soumettre les villes et villages sous le contrôle de Moscou. Comme beaucoup d’autres, il a déclaré avoir subi des pressions pour collaborer avec les envahisseurs.

« Les brimades et les menaces n’ont pas cessé une minute. Ils ont essayé de me forcer à continuer à diriger la ville sous le drapeau russe, mais j’ai refusé », a déclaré Fedorov à l’Associated Press par téléphone le mois dernier à Kyiv. « Ils ne m’ont pas battu, mais jour et nuit, des cris sauvages provenant de la cellule voisine me disaient ce qui m’attendait. »

Alors que les Russes se sont emparés de certaines parties de l’est et du sud de l’Ukraine, des administrateurs civils et d’autres personnes, y compris des travailleurs de centrales nucléaires, ont déclaré avoir été enlevés, menacés ou battus pour forcer leur coopération – ce qui, selon les experts juridiques et des droits de l’homme, pourrait constituer un crime de guerre.

Les historiens ukrainiens et occidentaux disent que la tactique est utilisée lorsque les forces d’invasion sont incapables de soumettre la population.

Cette année, alors que les forces russes cherchaient à resserrer leur emprise sur Melitopol, des centaines d’habitants sont descendus dans la rue pour exiger la libération de Fedorov. Après six jours de détention et une intervention du président Volodymyr Zelenskyy, il est échangé contre neuf prisonniers de guerre russes et expulsé de la ville occupée. Une figure pro-Kremlin a été installée.

« Les Russes ne peuvent pas gouverner les villes capturées. Ils n’ont ni le personnel ni l’expérience », a déclaré Fedorov. Ils veulent forcer les fonctionnaires à travailler pour eux parce qu’ils se rendent compte que quelqu’un doit « nettoyer les rues et réparer les maisons détruites ».

L’Association des villes ukrainiennes (AUC), un groupe de dirigeants locaux de toute l’Ukraine, a déclaré que sur les plus de 50 fonctionnaires enlevés, dont 34 maires, au moins 10 sont toujours en captivité.

Les responsables russes n’ont pas commenté les allégations. Les autorités soutenues par Moscou dans l’est de l’Ukraine ont même lancé une enquête pénale sur Fedorov pour implication dans des activités terroristes.

« L’enlèvement des chefs de villages, de villes et de cités, surtout en temps de guerre, met en danger tous les habitants d’une communauté, car toute la gestion critique, la fourniture des commodités de base et les décisions importantes dont dépend le sort de milliers d’habitants sont confiées au chef de la communauté, », a déclaré le maire de Kyiv, Vitali Klitschko, chef de l’AUC.

Dans la ville méridionale de Kherson, l’une des premières saisies par la Russie et une cible clé d’une contre-offensive en cours, le maire Ihor Kolykhaiev a tenté de tenir bon. Il a déclaré en avril qu’il refuserait de coopérer avec son nouveau surveillant soutenu par le Kremlin.

Kirill Stremousov, chef adjoint de l’administration régionale installée par la Russie, a dénoncé à plusieurs reprises Kolykhaiev comme un « nazi », faisant écho au faux récit du Kremlin selon lequel son attaque contre l’Ukraine était une tentative de « dénazifier » le pays.

Kolykhaiev a continué à superviser les services publics de Kherson jusqu’à son arrestation le 28 juin. On ne sait toujours pas où il se trouve.

Selon la Mission de surveillance des droits de l’homme des Nations Unies en Ukraine, 407 disparitions forcées et arrestations arbitraires de civils ont été enregistrées dans les zones saisies par la Russie au cours des six premiers mois de la guerre. La plupart étaient des fonctionnaires, des élus locaux, des militants de la société civile et des journalistes.

Yulia Gorbunova, chercheuse principale à Human Rights Watch, a déclaré que les abus « violent le droit international et peuvent constituer un crime de guerre », ajoutant que les actions des forces russes semblaient viser à « obtenir des informations et à semer la peur ».

Le bureau des droits de l’homme de l’ONU a averti à plusieurs reprises que les détentions arbitraires et les disparitions forcées font partie des crimes de guerre possibles commis en Ukraine.

Plusieurs maires ont été tués, choquant la société ukrainienne. Suite à la découverte d’enterrements collectifs dans les zones reprises par Kyiv, les enquêteurs ukrainiens et étrangers continuent de découvrir des détails sur les exécutions extrajudiciaires de maires.

Le corps d’Olga Sukhenko, qui dirigeait le village de Motyzhyn, près de Kyiv, a été retrouvé dans une fosse commune à côté de ceux de son mari et de son fils après le retrait des forces russes. Le village, avec une population d’avant-guerre d’environ 1 000 habitants, se trouve à une courte distance en voiture de Bucha, qui a vu des centaines de civils tués sous l’occupation russe.

Les habitants ont déclaré que Sukhenko avait refusé de coopérer avec les Russes. Lorsque son corps a été déterré à la périphérie de Motyzhyn, ses mains ont été retrouvées liées derrière le dos.

Le maire Yurii Prylypko de la ville voisine de Hostomel a été abattu en mars alors qu’il distribuait de la nourriture et des médicaments. Le bureau du procureur général a déclaré plus tard que son corps avait été retrouvé piégé avec des explosifs.

Le gouvernement ukrainien a tenté d’échanger des fonctionnaires captifs contre des prisonniers de guerre russes, mais les responsables se plaignent que Moscou exige parfois que Kyiv en libère des centaines pour chaque Ukrainien en position d’autorité, ce qui prolonge les négociations.

« C’est un travail tellement difficile que tout mot superflu peut entraver nos échanges », a déclaré Dmytro Lubinets, commissaire ukrainien aux droits de l’homme. « Nous connaissons les lieux où sont détenus les prisonniers, ainsi que les conditions épouvantables dans lesquelles ils sont détenus. »

Aucune information n’a été communiquée sur le sort d’Ivan Samoydyuk, l’adjoint au maire d’Enerhodar, site de la centrale nucléaire de Zaporizhzhia. Samoydyuk, enlevé en mars, a été envisagé à plusieurs reprises pour un échange de prisonniers, mais son nom a été rayé de la liste à chaque fois, a déclaré le maire Dmytro Orlov à l’AP.

L’adjoint au maire de 58 ans était gravement malade lors de son arrestation, a déclaré Orlov, et « nous ne savons même pas s’il est vivant ». Au mieux, Samoydyuk est assis quelque part dans un sous-sol « et sa vie dépend du caprice des gens armés », a-t-il ajouté.

Plus de 1 000 habitants d’Enerhodar, dont des dizaines de travailleurs de Zaporizhzhia, la plus grande centrale nucléaire d’Europe, ont été détenus par les Russes à un moment ou à un autre.

« La grande majorité de ceux qui sont sortis des caves russes parlent de coups brutaux et de décharges électriques », a-t-il déclaré.

Gorbunova, chercheuse principale de HRW, a déclaré que la torture « est interdite en toutes circonstances par le droit international et, lorsqu’elle est liée à un conflit armé, constitue un crime de guerre et peut également constituer un crime contre l’humanité ».

Chaque semaine apporte des rapports d’enlèvements de fonctionnaires, d’ingénieurs, de médecins et d’enseignants qui ne coopéreront pas avec les Russes.

Viktor Marunyak, chef du village de Stara Zburivka dans la région sud de Kherson, est célèbre pour son apparition dans le documentaire de 2015 de Roman Bondarchuk « Ukrainian Sheriffs », un candidat aux Oscars. Le film explore le conflit séparatiste dans l’est de l’Ukraine qui a commencé en 2014. Bien que le film n’ait pas remporté d’Oscar, il a cimenté la réputation de sel de la terre de Marunyak.

Après que les troupes russes se soient emparées de Stara Zburivka au printemps, Marunyak a organisé des rassemblements pro-ukrainiens et a caché des militants chez lui. Il a finalement été fait prisonnier.

« Au début, ils ont mis des fils (électriques) sur mes pouces. Ensuite, cela ne leur a pas semblé suffisant et ils les ont mis sur mes gros orteils. Et ils ont versé de l’eau sur ma tête pour qu’elle coule dans mon dos », a-t-il déclaré à l’AP. « Honnêtement, j’étais tellement battu que je n’avais aucune impression du courant électrique.

Après 23 jours, Marunyak a été « relâché pour mourir », a-t-il dit. Hospitalisé pendant 10 jours avec une pneumonie et neuf côtes cassées, il est finalement parti pour le territoire contrôlé par Kyiv.

Le professeur d’histoire Hubertus Jahn de l’Université de Cambridge a déclaré qu’à partir de l’époque de Pierre le Grand, la tactique de la Russie impérialiste de cooptation des habitants ciblait les élites et la noblesse, la résistance entraînant souvent l’exil sibérien.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, a-t-il déclaré, « les unités SS allemandes ont opéré de la même manière », en ciblant les administrateurs locaux afin de faire pression sur les habitants pour qu’ils se soumettent. Jahn l’a qualifié de stratégie évidente « si vous n’avez pas la force de subordonner complètement une région ».

L’historien Ivan Patryliuk de l’Université nationale Taras Shevchenko de Kyiv a déclaré que les autorités municipales de l’Ukraine soviétique ont souvent fui avant l’arrivée des forces d’occupation nazies, ce qui « a permis d’éviter les exécutions massives de fonctionnaires ».

« Le genre de torture et d’humiliation (des) dirigeants de la ville que les Russes commettent actuellement (…) est l’une des pages les plus sombres et les plus honteuses de la guerre actuelle », a déclaré Patryliuk.

Hanna Arhirova à Kyiv, Joanna Kozlowska à Londres et Jamey Keaten à Genève ont contribué à ce rapport.

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