En 2020, Safeway, la deuxième plus grande chaîne d’épiceries du pays, a remporté une distinction malvenue – elle s’est classée première parmi les entreprises de l’État de Washington pour le nombre d’employés participant au programme fédéral d’aide alimentaire connu sous le nom de SNAP. Selon un rapport du Government Accountability Office, environ 1,4% de tous les bénéficiaires de l’aide alimentaire de l’État travaillaient chez Safeway, soit près de 1 200 employés au total.

Les riches investisseurs de la société mère de Safeway, Albertsons Companies, ont fait mieux. Et la semaine prochaine, ils devaient récolter un dividende en espèces de 4 milliards de dollars dans le cadre d’un projet de rachat d’Albertsons de 25 milliards de dollars par son rival Kroger. Jusqu’au vendredi matin, c’est-à-dire quand un commissaire de l’État de Washington a temporairement arrêté le versement du dividende jusqu’à ce que le tribunal puisse entendre les arguments pour et contre, prévu le 10 novembre.

Les deux accords annoncés par les entreprises – le rachat ainsi que le dividende – se heurtent à l’opposition des employés, des procureurs généraux des États et des experts antitrust qui affirment qu’ils entraîneront des fermetures de magasins, moins de choix et des prix plus élevés pour les acheteurs tout en mettant en péril les retraites, les salaires et les emplois. .

Le plus grand bénéficiaire de l’accord et du dividende proposé sera Cerberus Capital Management, une société de capital-investissement avec 60 milliards de dollars d’actifs qui a acheté Albertsons en 2006 et prévoit de sortir de l’investissement si le rachat se concrétise. Co-fondé par Stephen A. Feinberg, conseiller de l’ancien président Donald Trump, Cerberus détient 29% des actions d’Albertsons, selon les documents déposés. Sur la base de cette participation et du montant du dividende, Cerberus devrait recevoir environ 1 milliard de dollars du paiement du dividende.

Contrairement à de nombreuses sociétés ouvertes dont les actions sont détenues par un large éventail d’investisseurs institutionnels et individuels, 75% des actions d’Albertsons sont détenues par six sociétés d’investissement prospères, dont Cerberus, selon ses documents déposés – et dans la structure de cet accord de dividende, les actionnaires peuvent obtenir leur de l’argent au détriment d’autres parties prenantes, y compris les créanciers et les retraités, disent les défenseurs des travailleurs et d’autres critiques. Six des 14 administrateurs d’Albertsons qui ont voté pour le dividende sont affiliés aux principaux investisseurs.

« Cerberus va tirer un bénéfice substantiel de cela et nous laisser au sec », a déclaré Phillip Contee, un vétéran de Safeway de 39 ans qui supervise le département laitier d’un magasin à Oxon Hill, Maryland. « Une fois qu’ils auront récupéré leur argent, ils laisseront tomber l’entreprise pour se débrouiller toute seule. »

Un porte-parole de Cerberus a refusé de commenter.

Contee n’est pas le seul à s’inquiéter de l’accord. Quatre procureurs généraux d’État, en Californie, en Illinois, dans l’État de Washington et dans le district de Columbia, ont intenté des actions en justice d’urgence devant les tribunaux d’État et fédéraux demandant de bloquer le versement de 4 milliards de dollars.

« Ce n’est pas votre dividende normal – c’est une grosse ponction d’argent qui remplirait les poches d’investisseurs particuliers, y compris Cerberus », a déclaré Karl Racine, procureur général de DC, expliquant pourquoi son bureau a intenté une action pour l’arrêter. « Nous espérons persuader le tribunal que la ponction de trésorerie doit être suspendue jusqu’à ce que l’examen final de la fusion ait lieu. Qu’est-ce qui est pressé ? »

Un porte-parole d’Albertsons a qualifié les poursuites d’infondées et a déclaré qu’elles ne fournissaient « aucune base légale pour annuler ou reporter un dividende qui a été dûment et unanimement approuvé par Albertsons Cos ». conseil d’administration pleinement informé. La société a déclaré qu’elle avait l’intention d’annuler l’ordonnance d’interdiction à Washington parce qu’elle était basée « sur l’affirmation incorrecte selon laquelle le paiement du dividende spécial nuirait à sa capacité à concurrencer pendant que son projet de fusion avec The Kroger Co. fait l’objet d’un examen antitrust ».

Le dividende spécial rapporte de l’argent à tous les actionnaires d’Albertsons, a ajouté le porte-parole, et la société « continuera d’être bien capitalisée avec un profil d’endettement faible et un flux de trésorerie disponible solide. Compte tenu de notre solidité financière et de nos perspectives commerciales positives, nous sommes convaincus que nous maintiendrons notre solide situation financière alors que nous nous efforçons de conclure la fusion. »

Si l’accord est conclu, il changerait le contrôle d’Albertsons, générant des paiements importants à ses cinq principaux dirigeants. Une entreprise déposée au début de cette année a estimé ces paiements à près de 100 millions de dollars. Vivek Sankaran, PDG et président d’Albertsons depuis 2019, pourrait recevoir près de 50 millions de dollars en actions, salaire et bonus, selon le dossier.

« Croissance incontrôlable »

Albertsons exploite 2 200 supermarchés sous 20 bannières à travers le pays, dont Safeway, Carr’s, Haggen, Jewel-Osco, Shaw’s et Vons. Elle compte 290 000 salariés dont 200 000 couverts par des conventions collectives.

La proposition de 25 milliards de dollars visant à combiner Albertsons et Kroger devrait faire l’objet d’un examen antitrust par la Federal Trade Commission, selon les avocats, car la fusion des sociétés entraînerait une part de marché d’environ 20% dans le secteur de l’épicerie.

Permettre aux entreprises combinées d’avoir autant de pouvoir sur le marché se traduirait par « des prix plus élevés, une qualité inférieure, moins d’innovation et moins de choix », a déclaré Diana Moss, présidente de l’American Antitrust Institute, une organisation à but non lucratif. « Les consommateurs sont déjà confrontés à une inflation alimentaire d’environ 12 %. Accumuler des prix plus élevés grâce au pouvoir de marché presque certain et exercé d’une fusion de Kroger et Albertsons nuira vraiment aux consommateurs à un mauvais moment.

Les petits épiciers indépendants et leurs fournisseurs seront également touchés si la fusion se concrétise, a déclaré Chris Jones, vice-président principal et avocat à la National Grocers Association. « Cela crée un autre acteur dominant, deuxième après Walmart, qui aura la capacité d’avoir un plus grand pouvoir sur les fournisseurs de la chaîne d’approvisionnement alimentaire, au détriment de la concurrence », a-t-il déclaré à Avresco News.

Autre préoccupation des travailleurs : les magasins dont les employés sont représentés par un syndicat pourraient être fermés après la fusion des entreprises. Comme Jonathan Williams, directeur des communications au United Food Company Workers Union, Local 400, l’a expliqué : « S’il y a un magasin non syndiqué, disons, un Harris Teeter à DC exploité par Kroger, en face d’un magasin syndiqué, un Safeway exploité par Albertsons, alors l’entreprise peut choisir de fermer ou de se départir du magasin du syndicat. Cela entraînerait une baisse des salaires et des avantages sociaux, a-t-il déclaré.

Albertsons rejette la critique, affirmant que sa combinaison avec Kroger « apportera des avantages significatifs aux consommateurs, aux associés et aux communautés et offrira une alternative convaincante aux concurrents plus importants et non syndiqués », selon un porte-parole. « L’annonce de la fusion et le dividende spécial marquent le succès de l’examen stratégique que nous avons lancé en février, qui a envisagé un large éventail d’options pour tirer parti de notre succès et offrir une valeur accrue à toutes nos parties prenantes », a-t-il déclaré.

C’est quelque peu un paradoxe, mais parce que la FTC a laissé Walmart, Amazon, Costco et d’autres opérateurs de supercentres dominer le marché de l’épicerie ces dernières années, la fusion Albertsons-Kroger pourrait donner une concurrence bien nécessaire à ces mastodontes, aucun de qui sont des magasins syndicaux.

C’est le point de vue de Burt P. Flickinger III, directeur général de Strategic Resource Group, une société de conseil au détail ; il a travaillé avec des dirigeants d’entreprises de supermarchés – y compris ceux de Safeway et d’Albertsons – ainsi qu’avec des dirigeants syndicaux pendant de nombreuses années.

« Au cours des 25 années de « laissez-faire » de la FTC », a déclaré Flickinger, « les exploitants de supercentres ont gagné la majorité des parts de marché de la vente au détail de produits alimentaires. L’accord d’Albertsons est le seul moyen de faire échec à leur croissance incontrôlable. C’est le dernier, le meilleur et le dernier espoir d’une chaîne véritablement syndiquée.

Nerveux à propos de la retraite

Le dividende en espèces proposé de 4 milliards de dollars est important à bien des égards. Il est supérieur aux 3,07 milliards de dollars de revenu net déclarés par Albertsons au cours des cinq dernières années et dépasse la position de trésorerie la plus récente d’Albertsons de 3,4 milliards de dollars.

Certains employés craignent que le paiement du dividende entrave financièrement l’entreprise et menace leurs pensions.

Jane St. Louis travaille pour Safeway depuis 30 ans; elle est coordinatrice de numérisation dans un magasin à Damascus, Maryland, créant de nouvelles étiquettes lorsque les prix changent. « Nous sommes assez nerveux au sujet de la pension », a-t-elle déclaré à Avresco News. « Beaucoup de gens prennent leur retraite et s’ils ne l’obtiennent pas, ils devront retourner au travail. » Il y a plusieurs années, les employés syndiqués de Safeway ont dû menacer d’une grève pour obtenir le financement de la pension, a déclaré St. Louis.

Albertsons a trois principaux régimes de retraite parrainés par l’entreprise avec 1,66 milliard de dollars d’actifs, a déclaré le porte-parole. « Nous pensons que les régimes sont actuellement suffisamment financés pour payer les futurs paiements annuels de prestations pendant plusieurs années à venir », a-t-il ajouté, dont 190 millions de dollars en 2022 et 2023. Les actifs financent actuellement environ 86% des obligations des régimes, contre 73 % de financement en 2015, a déclaré le porte-parole.

Interrogé sur les craintes des travailleurs en matière de retraite, le porte-parole d’Albertsons a déclaré dans un communiqué: «Les régimes auxquels nous participons devraient rester financés jusqu’en 2051 au moins. Nous sommes pleinement engagés et capables de financer et de payer tous les avantages sociaux gagnés par nos employés.

L’entreprise cotise également à des régimes dits multi-employeurs, c’est-à-dire auxquels participent au moins deux entreprises non liées. À la fin de l’année dernière, Albertsons estimait que sa part du sous-financement de ces régimes était de 4,9 milliards de dollars. La société affirme également qu’elle n’est « pas obligée ni garante du sous-financement des régimes multi-employeurs auxquels nous contribuons », indiquent les documents déposés.

Une critique majeure du dividende de 4 milliards de dollars déposée par Andrew Park, analyste principal des politiques chez Americans for Financial Reform, un groupe de réflexion de gauche, est que de nombreux membres du conseil d’administration d’Albertsons qui ont approuvé le travail de paiement dans des entreprises susceptibles de récolter de grandes récompenses dessous.

Les actionnaires sont généralement les derniers à être payés dans une entreprise après les créanciers et les autres créanciers lors d’une liquidation, par exemple. Mais dans cet accord, les actionnaires sont en première ligne, a déclaré Park. « Parce que le consortium Cerberus contrôle effectivement le conseil d’administration », a-t-il ajouté, « ils prennent cette décision de sauter la ligne et de vider Albertsons de tout son argent. Les autres parties prenantes – les détenteurs de dettes, les retraités, les employés – ne semblent pas avoir leur mot à dire.