Un nouveau rapport en Durabilité naturelle fait la chronique des résultats agronomiques, économiques et environnementaux de la culture du riz pérenne dans la province chinoise du Yunnan. Déjà, la culture réorganisée change la vie de plus de 55 752 petits exploitants agricoles du sud de la Chine et de l’Ouganda.

« Les agriculteurs adoptent le nouveau riz pérenne parce que c’est économiquement avantageux pour eux. Les agriculteurs en Chine, comme partout ailleurs, vieillissent. Tout le monde va vers les villes, les jeunes s’éloignent. beaucoup d’argent. En n’ayant pas à planter deux fois par an, ils économisent beaucoup de travail et de temps », explique Erik Sacks, professeur au Département des sciences des cultures de l’Université de l’Illinois et co-auteur du rapport.

Sacks, avec l’auteur principal Fengyi Hu et Dayun Tao, a commencé à travailler pour développer le riz vivace en 1999 dans le cadre d’une collaboration entre l’Académie des sciences agricoles du Yunnan et l’Institut international de recherche sur le riz. Au cours des années suivantes, le projet s’est développé pour inclure l’Université de l’Illinois, l’Université du Yunnan et l’Université du Queensland. Un autre partenaire, The Land Institute, a fourni une expertise en sélection de céréales vivaces et en agroécologie, ainsi qu’un financement de démarrage pour assurer la continuité du projet.

Les chercheurs ont développé du riz vivace par hybridation, en croisant un riz annuel domestiqué asiatique avec un riz vivace sauvage d’Afrique. Tirant parti des outils génétiques modernes pour accélérer le processus, l’équipe a identifié un hybride prometteur en 2007, a planté des expériences de terrain à grande échelle en 2016 et a lancé la première variété commerciale de riz vivace, PR23, en 2018.

L’équipe de recherche internationale a passé cinq ans à étudier les performances du riz pérenne parallèlement au riz annuel dans les fermes de la province du Yunnan. A quelques exceptions près, le rendement du riz pérenne [6.8 megagrams per hectare] équivalait au riz annuel [6.7 megagrams per hectare] au cours des quatre premières années. Le rendement a commencé à baisser la cinquième année en raison de divers facteurs, ce qui a conduit les chercheurs à recommander de ressemer le riz vivace après quatre ans.

Mais parce qu’ils n’avaient pas à planter à chaque saison, les agriculteurs cultivant du riz pérenne ont consacré près de 60 % de main-d’œuvre en moins et dépensé près de la moitié en semences, engrais et autres intrants.

« La réduction du travail, souvent effectué par les femmes et les enfants, peut être accomplie sans substitution par des équipements à base de combustibles fossiles, une considération importante car la société vise à améliorer les moyens de subsistance tout en réduisant les émissions de gaz à effet de serre associées à la production agricole », a déclaré Sacks.

Les avantages économiques du riz pérenne variaient selon les sites d’étude, mais les bénéfices variaient de 17 % à 161 % par rapport au riz annuel. Même dans les sites et les années où le riz pérenne a subi des baisses temporaires de rendement dues aux ravageurs, les agriculteurs ont quand même obtenu un rendement économique plus important qu’en cultivant la culture annuelle.

« Cette première saison, quand ils ont planté côte à côte le riz annuel et le riz vivace, tout était pareil, essentiellement. Le rendement est le même, les coûts sont les mêmes, il n’y a aucun avantage », dit Sacks. « Mais la deuxième récolte et toutes les récoltes suivantes bénéficient d’une énorme remise, car vous n’avez pas besoin d’acheter de semences, vous n’avez pas besoin d’acheter autant d’engrais, vous n’avez pas besoin d’autant d’eau et vous n’avez pas besoin de repiquer ce riz. C’est un gros avantage.

En évitant le travail du sol deux fois par an, la riziculture pérenne offre également des avantages environnementaux importants. L’équipe de recherche a documenté des niveaux plus élevés de carbone organique et d’azote stockés dans les sols sous le riz vivace. D’autres paramètres de qualité du sol ont également été améliorés.

« Les cultures annuelles modernes à haut rendement nécessitent généralement l’élimination complète de la végétation existante pour s’établir et exigent souvent des apports importants d’énergie, de pesticides et d’engrais. Cette combinaison de perturbations répétées du sol et d’apports élevés peut perturber les services écosystémiques essentiels de manière non durable, en particulier pour les populations marginales. terres », explique Hu, professeur et doyen de l’École d’agriculture de l’Université du Yunnan. « Le riz pérenne profite non seulement aux agriculteurs en améliorant l’efficacité de la main-d’œuvre et la qualité des sols, mais il aide également à reconstituer les systèmes écologiques nécessaires pour maintenir la productivité à long terme. »

Une autre partie de l’étude a évalué la tolérance aux basses températures du riz pérenne, dans le but de prédire sa zone de croissance optimale dans le monde. Bien qu’une exposition importante au froid limite la repousse, l’équipe de recherche prédit que la culture pourrait fonctionner dans un large éventail d’endroits sans gel.

Bien qu’ils aient déjà effectué des tests à la ferme et commercialisé trois variétés de riz vivaces en Chine et une en Ouganda, les chercheurs n’ont pas fini d’affiner la culture. Ils prévoient d’utiliser les mêmes outils génétiques modernes pour introduire rapidement des caractéristiques souhaitables telles que l’arôme, la résistance aux maladies et la tolérance à la sécheresse dans la nouvelle culture, étendant potentiellement sa portée à travers le monde.

« Alors que les premières découvertes sur les avantages environnementaux du riz pérenne sont impressionnantes et prometteuses, davantage de recherches et de financements sont nécessaires pour comprendre toute l’étendue du potentiel du riz pérenne », déclare Tim Crews, scientifique en chef au Land Institute et co-auteur de l’étude. « Des questions sur la séquestration et la persistance du carbone et les bilans des gaz à effet de serre dans les systèmes de riz paddy pérennes demeurent. Les chercheurs doivent également progresser sur la pérennisation du riz pluvial, ce qui pourrait freiner l’érosion hautement non durable des sols sur les terres agricoles d’Asie du Sud-Est. Comme le travail du groupe du Dr Hu à L’Université du Yunnan progresse, le Land Institute et un réseau toujours croissant de collaborateurs continueront à soutenir ces efforts de recherche et de mise à l’échelle pour le riz pérenne à l’échelle mondiale. »

Sacks ajoute : « Je pense que maintenant, avec le riz pérenne dans les champs des agriculteurs, nous avons franchi un cap. Nous nourrissons l’humanité en cultivant ces céréales comme des annuelles depuis l’aube de l’agriculture, mais ce n’était pas nécessairement la meilleure façon. Maintenant nous pouvons consciemment choisir de faire une meilleure récolte et une agriculture meilleure et plus durable. Nous pouvons réparer les erreurs de l’histoire.