L' »Orient Express » a été surnommé le « roi des trains » et le « train des rois ».

La royauté, les écrivains, les acteurs et les espions ont emprunté la route originale entre Paris et Istanbul, qui a commencé à la fin du 19e siècle.

L’auteur Agatha Christie a décrit l’Orient Express comme « le train de mes rêves ». Elle a installé un roman policier à succès sur ses voitures, et l’espion fictif James Bond l’a monté dans le film « From Russia With Love ».

Les voyageurs pourraient considérer l’Orient Express comme un seul train de luxe, mais il y en a eu plusieurs au fil des ans, avec de nombreux itinéraires et propriétaires.

Bientôt, les gens pourront choisir de faire un tour sur plusieurs trains en utilisant le surnom d’Orient Express, par deux compagnies concurrentes, la LVMHBelmond, agence de voyage de luxe détenue par Belmond et la multinationale française de l’hôtellerie Accor.

Les deux ont des voitures originales qui datent de la fin des années 1800. Mais ils diffèrent par la façon dont ils sont conçus, où ils voyagent et depuis combien de temps ils sont en service – l’un depuis des décennies et l’autre devrait être lancé en 2024.

Le train original a été conçu par un jeune ingénieur belge du nom de Georges Nagelmackers, qui s’est inspiré des trains de nuit Pullman qu’il a empruntés lors d’un voyage aux États-Unis en 1868.

Nagelmackers voulait construire quelque chose de similaire – mais plus luxueux – pour les passagers haut de gamme en Europe. En 1883, le « Train Express d’Orient » effectue son premier voyage de la Gare de Strasbourg à Paris (aujourd’hui Gare de l’Est) à Vienne.

Quelques années plus tard, le train a été rebaptisé Orient Express et a commencé à se rendre à Istanbul, alors connue sous le nom de Constantinople. Les voyageurs ont afflué vers la technologie moderne du train et ses couverts en argent luxueux et ses draps en soie.

Bientôt, l’entreprise de Nagelmackers a commencé à construire des trains plus haut de gamme pour d’autres itinéraires européens, dont un qui traversait le nouveau tunnel du Simplon, qui relie la Suisse à l’Italie, ainsi que le « Arlberg-Orient-Express », opérant entre Calais, France et Budapest, Hongrie.

Dans les années 1970, les trains Orient Express d’origine avaient effectué leurs derniers voyages et les wagons étaient tombés en mauvais état.

Mais dans les années 1980, deux hommes d’affaires ont entrepris des efforts séparés pour les faire revivre.

James Sherwood, un Américain, a dépensé 31 millions de dollars pour acquérir et restaurer suffisamment de voitures pour former le « Venice Simplon-Orient-Express », désormais propriété de Belmond. (Pour ajouter à la confusion, Sherwood a également ajouté des hôtels à son groupe de voyage, les appelant Orient-Express Hotels. Il a renommé la société en Belmond en 2014.)

Le voyagiste suisse Albert Glatt a lancé un service entre Zurich et Istanbul, connu sous le nom de « Nostalgie-Istanbul-Orient-Express », qui appartient désormais à Accor.

Le « Venice Simplon-Orient-Express » est en service depuis 1982. Le train est composé de wagons originaux restaurés que Gary Franklin, vice-président des trains et croisières de Belmond, a qualifiés d' »œuvres d’art ».

« Ce train est imprégné de tant d’histoire », a-t-il déclaré. « Les voitures sont belles. »

En ce qui concerne les projets d’Accor de lancer un train également appelé Orient Express », a déclaré Franklin, « C’est nous qui le faisons depuis 40 ans, et je pense que nous considérons comme un énorme compliment que les gens soient… voyant à quel point nous faisons avec ça. »

Belmond a un accord de licence unique pour utiliser le nom Orient Express sur son train Venice Simplon, a confirmé Franklin, tandis qu’Accor a les droits sur la marque dans son ensemble.

Le « Venice Simplon-Orient-Express » effectuera pour la première fois en décembre des voyages d’hiver, visitant Paris, Venise, Vienne et Florence, encourageant les clients à visiter les marchés de Noël de ces villes.

Et en juin prochain, de nouvelles suites s’ouvrent dans le train, équipées de salles de bain privées, d’un steward, de kimonos et de pantoufles.

Un voyage d’une nuit coûtera à partir de 5 500 £ (6 135 $) par personne dans les nouvelles suites, qui sont un cran en dessous de la catégorie la plus luxueuse du train – les Grand Suites – qui viennent avec salle à manger privée, planchers chauffants et champagne « à écoulement libre ». , selon le site.

Les billets pour environ la moitié des nouvelles suites ont déjà été achetés et les Grand Suites (environ 9 600 $ par nuit) sont presque épuisées, a déclaré Franklin.

Quelques années après que Glatt eut remis son train sur les rails, celui-ci fut de nouveau laissé à l’abandon.

Avance rapide jusqu’en 2015 et la compagnie ferroviaire française SNCF – qui détenait alors les droits sur le nom Orient Express – a chargé le chercheur Arthur Mettetal de trouver le train.

« Nous avions une belle marque, mais pas de voitures », a déclaré à Avresco Guillaume de Saint Lager, aujourd’hui vice-président d’Orient Express chez Accor. « Nous savions qu’il y avait ce train complet, mais nous ne savions pas où il se trouvait. »

À l’aide de Google Maps et de Google 3D, Mettetal a localisé 17 des voitures d’origine à la frontière polono-biélorusse.

Une grande partie de l’intérieur – y compris la marqueterie d’origine ou le bois décoré – était intacte, a déclaré de Saint Lager.

Une restauration détaillée est maintenant en cours, avec l’architecte Maxime d’Angeac engagé pour concevoir les intérieurs. Son mandat était « d’avoir une sorte de fantasme de ce qui pourrait être de l’Art déco », a déclaré d’Angeac à Avresco par téléphone. Il a dit qu’il avait une importante collection de dessins et modèles originaux du train.

Des lampes originales en verre Lalique, en forme de fleur, éclaireront les couloirs du train, tandis que d’autres éléments originaux du train redécouvert seront également intégrés, tels que des porte-valises et des poignées de porte.

La voiture-bar comportera des boutons d’appel pour le champagne et le service, tandis que la voiture-restaurant aura un plafond en miroir ainsi qu’un mur de verre à la cuisine, afin que les clients puissent voir le chef.

Les suites seront dotées de murs en cuir, de têtes de lit brodées et de salles de bains privatives en marbre. De Saint Lager l’a décrit comme un « train de croisière », où les clients peuvent descendre dans des endroits moins connus (les itinéraires et les prix n’ont pas encore été annoncés).

Les passagers pourront également bientôt séjourner dans les hôtels « Orient Express », dont le premier sera lancé à Rome en 2024, selon le site Internet d’Accor.

Accor a d’autres plans pour utiliser le nom Orient Express. Il développe également six trains « La Dolce Vita » qui traverseront 14 régions d’Italie ainsi que les pays voisins, avec pour objectif d’avoir 10 hôtels Orient Express d’ici 2030.

Ces trains rendront hommage à une époque différente des trains Venice Simplon ou Nostalgie-Istanbul.

« La Dolce Vita » – qui se traduit par « la douceur de vivre » – fait référence au film de Federico Fellini de 1960, ainsi qu’au sens du glamour et du plaisir italiens. Les trains sont conçus pour incarner « l’art de vivre italien et toutes ses belles traditions », selon un article en ligne de la société d’intérieurs Dimorestudio, qui travaille sur le projet.

Les trains auront 18 suites, 12 cabines de luxe et une « suite d’honneur ». La plupart partiront de la gare Termini de Rome, où les passagers auront accès à un salon avant le départ, et parcourront environ 16 000 kilomètres (environ 10 000 miles) de lignes ferroviaires, avec des arrêts dans des destinations italiennes moins connues.

Outre l’hôtel Orient Express La Minerva à Rome, Accor ouvrira également l’hôtel Orient Express Venise en 2024 dans un palais restauré. Par ailleurs, Accor envisage de lancer un hôtel Orient Express à Riyad, en Arabie Saoudite.

Ces trains devraient également être lancés en 2024, selon un représentant de l’entreprise.

– Monica Pitrelli de Avresco a contribué à ce rapport.