BEIJING – Trois astronautes chinois ont accosté tôt mercredi à la station spatiale de leur pays, où ils se chevaucheront pendant plusieurs jours avec l’équipage de trois membres déjà à bord et agrandiront l’installation à sa taille maximale.

L’amarrage à la station Tiangong a eu lieu à 5 h 42 mercredi (16 h 42 mardi HE), environ 6 heures et demie après le décollage du vaisseau spatial Shenzhou-15 au sommet d’une fusée porteuse Longue Marche-2F depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan le Mardi soir.

La mission de six mois, commandée par Fei Junlong et composée de Deng Qingming et Zhang Lu, sera la dernière de la phase de construction de la station, selon l’Agence spatiale habitée de Chine. Le troisième et dernier module de la station s’est amarré à la station il y a un mois, l’une des dernières étapes des efforts de la Chine pour maintenir une présence constante en équipage en orbite.

L’équipage du Shenzhou-15 passera plusieurs jours à travailler avec l’équipage existant de 3 membres de la station Tiangong, qui reviendra ensuite sur Terre après leur mission de six mois.

Fei, 57 ans, est un vétéran de la mission Shenzhou-6 de quatre jours en 2005, la deuxième fois que la Chine a envoyé un humain dans l’espace. Deng et Zhang effectuent leurs premiers vols spatiaux.

La station a maintenant atteint sa taille maximale, avec trois modules et trois engins spatiaux attachés pour une masse totale de près de 100 tonnes.

Tiangong peut accueillir six astronautes à la fois et le transfert prendra environ une semaine. Cela marque la première rotation d’équipage en orbite de la station.

La Chine n’a pas encore indiqué quels travaux supplémentaires sont nécessaires pour achever la station. L’année prochaine, il prévoit de lancer le télescope spatial Xuntian, qui, bien qu’il ne fasse pas partie de Tiangong, orbitera en séquence avec la station et pourra s’y amarrer occasionnellement pour la maintenance.

Sans le vaisseau spatial attaché, la station chinoise pèse environ 66 tonnes – une fraction de la Station spatiale internationale, qui a lancé son premier module en 1998 et pèse environ 465 tonnes.

Avec une durée de vie de 10 à 15 ans, Tiangong pourrait un jour être la seule station spatiale encore opérationnelle si la Station Spatiale Internationale se retire dans les années à venir comme prévu.

Alors que le programme spatial avec équipage de la Chine a officiellement trois décennies cette année, il a véritablement démarré en 2003, lorsque la Chine n’est devenue que le troisième pays après les États-Unis et la Russie à envoyer un humain dans l’espace en utilisant ses propres ressources.

Le programme est dirigé par l’aile militaire du Parti communiste au pouvoir, l’Armée populaire de libération, et s’est déroulé presque entièrement sans soutien extérieur. Les États-Unis ont exclu la Chine de la Station spatiale internationale en raison des liens militaires de son programme, bien que la Chine se soit engagée dans une coopération limitée avec les agences spatiales d’autres pays.

La Chine a également enregistré des succès de missions sans équipage : son rover Yutu 2 a été le premier à explorer la face cachée peu connue de la lune.

La sonde chinoise Chang’e 5 a également renvoyé des roches lunaires sur Terre en décembre 2020 pour la première fois depuis les années 1970, et un autre rover chinois recherche des preuves de la vie sur Mars.

Les responsables envisageraient une éventuelle mission en équipage sur la Lune, bien qu’aucun calendrier n’ait été proposé, alors même que la NASA poursuit son programme d’exploration lunaire Artemis qui vise à envoyer quatre astronautes autour de la Lune en 2024 et à y faire atterrir des humains dès 2025.

Tout en se déroulant généralement sans heurts, le programme spatial chinois a également suscité la controverse. Pékin a balayé les plaintes selon lesquelles il a laissé tomber des étages de fusées sur Terre sans contrôle après que la NASA l’a accusé de « ne pas respecter les normes responsables concernant leurs débris spatiaux ». Dans ce cas, des parties d’une fusée chinoise ont atterri dans l’océan Indien.

La Chine développerait également un avion spatial hautement secret et ses capacités spatiales croissantes figurent dans la dernière stratégie de défense du Pentagone, qui a déclaré que le programme était une composante de «l’approche holistique de la guerre conjointe» de la Chine.