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Vendredi, le Pentagone lève enfin le voile du secret sur son dernier mégaprojet de défense, un bombardier furtif de nouvelle génération appelé B-21 Raider capable de livrer des armes conventionnelles et nucléaires à travers le monde. Six sont déjà à divers stades d’assemblage dans une installation secrète près de Palmdale, en Californie.
Chaque nouveau B-21 est évalué à environ 729,25 millions de dollars, et l’US Air Force prévoit d’en acheter au moins 100. Les coûts de recherche et développement, d’approvisionnement et d’opérations de routine sur 30 ans pour ce grand nombre de bombardiers biplaces devraient totaliser 203 milliards de dollars.
Dans un vrai compte-gouttes, le programme aurait dépassé son budget de 25 milliards de dollars. En tenant compte de l’inflation, c’est la moitié du prix du bombardier furtif B-2 au prix exorbitant qu’il est censé remplacer.
À ce stade, il peut sembler temps de se lancer dans un autre programme de défense incontrôlable. Au cours des trois dernières décennies, les projets coûteux du Pentagone comme le chasseur furtif F-35 ont été assaillis par d’énormes dépassements de coûts et des problèmes techniques entraînant des retards. Dans certains cas, ils ont carrément échoué. Tout aussi mauvais, d’autres projets comme le navire de combat littoral de l’US Navy ont mis tellement de temps à se développer qu’ils étaient conceptuellement obsolètes au moment où ils sont entrés en service.
Mais selon la plupart des témoignages, y compris ceux des critiques du Congrès des programmes antérieurs défectueux, le B-21 a évité des dépassements de coûts et des retards majeurs grâce à une gestion disciplinée du programme (bien que le premier vol ait été repoussé de six mois). Et dans un vrai compte-gouttes, le programme serait entré en dessous de son budget de 25 milliards de dollars. En tenant compte de l’inflation, c’est la moitié du prix du bombardier furtif B-2 au prix exorbitant qu’il est censé remplacer.
Cette tournure des événements bienvenue peut être le résultat de l’apprentissage institutionnel des débâcles d’approvisionnement passées, en particulier que ce n’est pas une bonne idée d’essayer d’en faire trop à la fois tout en promettant un prix irréaliste. Par exemple, plus tôt cette année, l’armée de l’air a envisagé de développer une version de drone sans équipage moins chère du B-21 qui pourrait fournir une puissance de feu supplémentaire et entreprendre des missions plus risquées – mais a ensuite sagement abandonné le plan après avoir réalisé que les économies de coûts seraient minimes et avant que beaucoup ait été dépensé pour cette option.
Au lieu de cela, l’entrepreneur Northrop Grumman s’est concentré sur la construction de la cellule avec une capacité supplémentaire d’évolution au fil des décennies, dont l’absence a augmenté le coût des mises à niveau et limité la durée de vie de certains avions militaires. Ses systèmes à architecture ouverte, qui peuvent être mis à jour à moindre coût pour prendre en charge de nouveaux équipements et armes plug-and-play, étaient particulièrement cruciaux. Tout comme son utilisation de technologies existantes telles que le moteur F135 déjà produit en série pour les chasseurs F-35.
Cette rentabilité augmente si l’on considère que ses utilisations sont directement pertinentes pour les intérêts de sécurité des États-Unis aujourd’hui et dans les décennies à venir – contrairement, par exemple, aux navires côtiers conçus pour combattre les pays en développement. Les nouveaux bombardiers furtifs devraient être particulièrement utiles pour défendre les alliés américains dans le Pacifique oriental préoccupés par le conflit avec la Chine et ses ressources militaires régionales croissantes.
Certes, le nouveau bombardier ne plaira pas à ceux qui pensent que l’armée américaine devrait avoir un rôle beaucoup plus restreint à l’étranger – même si, même dans ce cas, les Raiders à longue portée basés sur le sol américain pourraient réduire le nombre d’avions de combat positionnés sur le sol étranger. Cependant, si vous pensez que les États-Unis devraient conserver une capacité crédible à défendre leurs alliés à travers le Pacifique, notamment le Japon, les Philippines, l’Australie, la Corée du Sud et Taïwan, le B-21 devrait être très utile.
Alors qu’investir des milliards dans de meilleures machines de guerre pour des conflits que l’on espère ardemment ne jamais combattre peut sembler inutile, les perceptions de vulnérabilité peuvent également conduire à des conflits. Considérez l’Ukraine, que le président russe Vladimir Poutine a apparemment envahie en partie parce qu’il pensait qu’elle était militairement plus faible qu’elle ne l’était en réalité.
Une force significative de B-21 pourrait persuader l’armée chinoise de se rendre compte qu’elle ne peut pas compter sur une frappe de missile préventive pour neutraliser suffisamment la puissance aérienne américaine si elle tentait de s’emparer de Taiwan – et peut-être la dissuader de faire cette tentative.
Le Raider pourrait le faire en offrant une rare combinaison de caractéristiques : il peut voler pendant de nombreuses heures sur de longues distances en transportant une lourde charge utile tout en restant suffisamment furtif pour se glisser dans l’espace aérien gardé par les défenses aériennes ennemies, ce que l’Air Force B-1 et B- 52 bombardiers ne peuvent pas faire.
Et par rapport au bombardier furtif B-2 qu’il remplacera, le B-21 utilisera de nouveaux matériaux absorbant les radars qui devraient lui donner une signature radar encore plus petite tout en coûtant un parcelle moins d’entretien que la technologie des années 1980 à forte intensité de maintenance sur le B-2.
Selon l’Air Force, de nouveaux capteurs et systèmes numériques devraient permettre au B-21 d’effectuer des missions supplémentaires que le B-2 moins flexible et facile à mettre à jour ne peut pas, comme surveiller les activités d’un adversaire et transmettre des données sur ses mouvements à forces amies et servant de centre de commandement et de contrôle pour les forces terrestres ou les essaims de drones armés qui peuvent tirer des missiles ennemis et effectuer des missions à haut risque. Le Raider peut même être capable d’utiliser des missiles air-air pour l’autodéfense ou pour aider les combattants amis.
En ce qui concerne les F-35 furtifs à courte portée du Pentagone, les avions existants boîte infiltrer l’espace aérien hostile mais ne peut parcourir qu’une fraction de la distance du B-21 et transporter des charges d’armes beaucoup plus légères. Pour opérer dans le Pacifique occidental, ils doivent être basés sur des porte-avions ou des îles relativement proches de la côte de l’Asie de l’Est où ils sont vulnérables aux plus de 2 200 missiles de la force de fusée chinoise – dont beaucoup peuvent toucher des navires en mouvement.
Le B-21, en revanche, peut lancer des frappes depuis le continent nord-américain ou des îles plus éloignées comme Hawaï ou Diego Garcia. Cela signifie que même une première frappe de type Pearl Harbor sur des bases aériennes américaines en Asie de l’Est n’empêcherait pas une puissante capacité de représailles américaine dans les premiers jours d’une guerre. (L’armée chinoise saisit les avantages des bombardiers furtifs à longue portée dans le contexte du Pacifique et développe son propre bombardier furtif de type Raider destiné à étendre sa portée de frappe.)
Cela ne veut pas dire que le programme Raider devrait être écrit un chèque en blanc. Des défis importants subsistent dans la phase d’intégration des systèmes, et un examen public plus approfondi pourrait révéler d’autres problèmes. La direction de l’Air Force n’a pas caché qu’elle préférerait finalement acquérir plus de 145 B-21 ; Le Congrès ne devrait étendre l’achat de Raider que s’il démontre des performances satisfaisantes lors de son déploiement au milieu des années 2020.
Néanmoins, le B-21 semble avoir un concept solide et a été développé sans dépassement de coûts et avec des retards relativement mineurs. Il semble susceptible d’être plus flexible, évolutif et rentable que l’avion qu’il remplace. Cela donne de l’espoir non seulement pour ce nouvel avion, mais aussi pour la capacité du Pentagone à redresser le navire pour d’autres systèmes futurs.
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