Au début de la semaine, Joe Biden a prononcé un discours dans le Michigan et s’est décrit comme un champion éhonté du travail organisé, un président «pro-syndical» de bout en bout.

Maintenant, Biden fait face à une réaction violente de la part d’un noyau de cheminots et de groupes alliés, car certains d’entre eux voient une trahison dans le projet de loi qu’il a poussé pour éviter une grève des chemins de fer.

Il a signé la mesure, qui a été adoptée avec le soutien des deux partis, à la Maison Blanche vendredi, accordant aux cheminots une augmentation significative, mais leur refusant les congés de maladie payés qui avaient été un point de friction dans certaines des négociations contractuelles. Quelques heures plus tard, il est arrivé à la bibliothèque John F. Kennedy à Boston et a été accueilli par des dizaines de manifestants s’opposant à sa gestion d’un conflit de travail qui menaçait d’arrêter le service ferroviaire au plus fort de la saison des fêtes.

Biden pourrait être prêt à tolérer la colère dans l’espoir qu’elle s’éteigne avant de devoir à nouveau affronter les électeurs. Et c’est peut-être mieux pour lui que l’alternative – une calamité économique qui aurait pu enrager les électeurs à travers le pays et aggraver l’inflation.

Les partisans soutiennent que l’action décisive de Biden peut être un net positif, preuve qu’il est prêt à faire ce qui est le mieux pour la nation, même si cela dérange certains membres d’une circonscription clé.

L’impasse entre les cheminots et les entreprises rentables qui les emploient a posé un dilemme délicat à Biden, l’obligeant à trouver un terrain d’entente insaisissable entre les promesses de campagne en duel.

Il a promis d’être un ami d’un mouvement ouvrier qui, selon lui, a créé la classe moyenne américaine. Mais il s’est également engagé à s’appuyer sur la reprise économique post-pandémique et à rechercher un compromis bipartite. Une grève des chemins de fer a menacé de démêler les gains d’emplois qui seront sans aucun doute au cœur de toute campagne de réélection de Biden.

« Si Joe Biden veut être le président le plus pro-travailliste, ou veut se considérer comme un partisan du travail, il doit se tenir aux côtés du travail contre vents et marées, quand c’est compliqué et quand ça ne l’est pas », a déclaré Tony Cardwell, président de la BMWED, l’un des quatre syndicats qui ont voté contre l’accord avec les compagnies ferroviaires (huit autres ont voté pour le contrat). « Nous demandons quelque chose que la plupart des Américains ont. »

Lors de la cérémonie de signature du projet de loi, Biden avait l’air déchiré. Il a déclaré qu’il n’abandonnait pas les congés de maladie payés pour les cheminots et les autres Américains qui ne reçoivent pas de tels avantages. Mais il a précisé qu’il n’était pas prêt à voir des trains de marchandises arrêtés et de la nourriture, de l’eau, des vêtements et des cadeaux de vacances bloqués dans des dépôts vides. Les législateurs ont dû faire face à un vote difficile, a-t-il déclaré, ajoutant que c’était « un vote difficile [vote] pour moi. Mais c’était la bonne chose à faire en ce moment pour sauver des emplois. …”

Pourtant, le président aurait pu utiliser plus de levier pour parvenir à un accord incluant des congés de maladie payés, affirment les responsables syndicaux et leurs alliés.

« Je suis déçu qu’il [Biden] a exercé son pouvoir contre les travailleurs », a déclaré Erin Hatton, professeur de sociologie à l’Université de Buffalo, spécialisée dans les marchés du travail.« Il a opposé les travailleurs à l’économie. Mais les travailleurs sommes l’économie.

« Biden a couru sur une plate-forme pro-travailleur depuis le début et cela, à mon avis, l’empêche de le faire à l’avenir », a-t-elle déclaré.

D’autres syndicats craignent que le conflit ferroviaire n’affaiblisse davantage le mouvement ouvrier national ou ne sape son élan récent, ce qui pourrait donner à l’industrie de nouvelles voies pour remporter de futures concessions.

Sara Nelson, présidente du syndicat Association of Flight Attendants, qui négocie également en vertu des mêmes lois du travail que les cheminots, a déclaré que la décision d’anticiper la grève pourrait également gêner ses travailleurs, dont beaucoup sont en train de négocier. avec les principales compagnies aériennes.

« Il s’agissait d’une attaque directe contre le droit de grève des personnes que je représente », a-t-elle déclaré. « Le message qu’ils envoient est qu’ils se rangent du côté des patrons, qu’ils le veuillent ou non. Une négociation collective équitable inclut le droit de grève, donc tout le monde a quelque chose à perdre.

La responsable économique de la Maison Blanche, Celeste Drake, a défendu la décision d’éviter la grève.

« Le président Biden a utilisé tout le poids de son administration pour soutenir les membres des syndicats des chemins de fer dans leur travail de négociation d’améliorations des salaires, des avantages sociaux et des conditions de travail dans un accord qui a obtenu le soutien d’une majorité de syndicats de cheminots », a-t-elle déclaré. Il est fier de son bilan en tant que président pro-syndical et continuera de se battre pour offrir des congés de maladie payés, la dignité au travail et d’autres victoires pour les travailleurs américains.

Les démocrates à l’esprit pragmatique et d’autres partisans du syndicat ont déclaré que Biden avait fait preuve d’une qualité importante tout au long de la saga ferroviaire : la flexibilité. Il a fait campagne pour unifier le pays et trouver des solutions bipartites – ce qui est particulièrement difficile à faire étant donné que la plupart des lois ont besoin d’une supermajorité de 60 voix pour passer au Sénat, ce qui signifie qu’au moins 10 républicains doivent rejoindre les démocrates.

« Ce que le peuple américain a vu le président faire, c’est faire un choix extrêmement difficile dont il savait qu’il allait bouleverser un groupe de partisans, et l’un des groupes auxquels il se soucie le plus personnellement, car il pensait que c’était la bonne chose à faire, et la bonne chose à faire pour notre économie », a déclaré Seth Harris, ancien conseiller principal de Biden sur le travail.

Le chef d’orchestre de Cleveland, Dan Banks, 43 ans, membre de l’un des syndicats qui a rejeté l’accord, a déclaré qu’il avait espéré des congés de maladie payés mais n’a pas blâmé Biden pour le revers.

Il pensait que le président avait fait pression pour une résolution, étant entendu que les cheminots auraient été confrontés à un pire résultat si les négociations s’étaient prolongées jusqu’en janvier, les républicains devant prendre le pouvoir à la Chambre en 2023.

« Biden s’est assuré que nous obtenions ce qui était à notre disposition », a-t-il déclaré.

Biden s’est efforcé de tenir son vœu d’être le président le plus pro-travailleur de mémoire, s’attirant les premiers applaudissements des militants syndicaux et des économistes qui réclament un rôle plus solide pour les syndicats. Il a fait des vagues en publiant une vidéo au début de sa présidence soutenant les travailleurs d’Amazon qui s’organisent en Alabama et avertissant l’entreprise des activités antisyndicales. Et il a installé un ensemble de voix largement favorables aux travailleurs à des postes clés au ministère du Travail et au Conseil national des relations de travail.

Mais certaines des parties les plus ambitieuses de son programme, telles que l’adoption de la Pro Act pour mettre à jour les lois du travail obsolètes du pays et l’extension des congés payés, ont explosé dans un Congrès étroitement divisé avec son propre ensemble mystérieux de règles de vote.

Ces tensions ont atteint leur paroxysme alors que les négociations ferroviaires se sont détériorées au cours des six derniers mois. Un projet de loi du Sénat qui aurait garanti sept jours de congé de maladie payé aux travailleurs a reçu 52 voix jeudi, en deçà du seuil de 60 voix nécessaire pour son adoption.

Dès le début des pourparlers entre la Maison Blanche et les syndicats des chemins de fer dans le différend contractuel, on s’est inquiété de la façon dont au moins 10 républicains pourraient être persuadés de soutenir un accord favorable aux travailleurs si les négociations échouaient, une personne au courant de près d’un an- longues discussions dit.

« S’ils ne pouvaient pas parvenir à un accord avec les compagnies ferroviaires, comment les syndicats arriveraient-ils à 60 sur un accord au Congrès? » dit la personne. « C’est là qu’ils se sont retrouvés et ils n’ont pas pu. Rien de tout cela n’a été une surprise pour quiconque impliqué dans le processus.

Pourtant, certains ont vu la Maison Blanche prendre le parti des dirigeants de l’industrie – qui avaient mis en garde contre les conséquences économiques d’une grève pendant des mois – sur les travailleurs et les travailleuses sur les rails.

« Le président était dans un endroit difficile, essayant de maintenir des chaînes d’approvisionnement sûres et d’offrir aux gens leurs cadeaux de Noël », a déclaré Faiz Shakir, conseiller du sénateur Bernie Sanders du Vermont, « mais ce que les travailleurs ont ressenti au cours des dernières décennies, c’est qu’ils ‘re toujours l’arbre.