La promesse d’un avenir rempli de voitures volantes n’est pas nouvelle. Pendant des décennies, les futuristes ont vanté le rêve de votre voiture décollant et planant au-dessus d’un embouteillage.

Ainsi, la partie la plus intéressante d’une récente annonce de prototype d’Alef Aeronautics, basée à Santa Clara, en Californie, n’est peut-être pas la voiture elle-même, qui, selon Alef, pourra décoller dans les airs verticalement et voler comme un hélicoptère jusqu’à 110 miles sur un charge unique.

C’est le moment : l’entreprise dit qu’elle prévoit de commencer à livrer les véhicules aux clients d’ici la fin de 2025.

Le modèle A d’Alef coûtera 300 000 $ et les préventes sont actuellement ouvertes, les clients intéressés ne pouvant payer qu’un acompte de 150 $ pour s’inscrire sur la liste d’attente, ou 1 500 $ pour une place « prioritaire » sur la liste. Alef dit que la société teste et pilote son prototype depuis 2019, et la version qu’elle prévoit de livrer aux clients aura également une autonomie de 200 miles.

Le PDG d’Alef, Jim Dukhovny, a déclaré à Avresco Make It que la voiture est principalement destinée à rester sur les routes, idéalement ne voyageant dans les airs que sur de courtes hauteurs et distances pour éviter des obstacles spécifiques. Il se réfère à ces moments comme des scénarios de « saut », « où le client utilise principalement le véhicule comme une voiture, et ne « saute » par-dessus les obstacles qu’en cas de besoin ».

Dans une déclaration en octobre, Dukhovny a fait référence à « l’état des routes, la météo et les infrastructures » comme des raisons potentielles de prendre brièvement son envol.

C’est un concept audacieux. Mais pour qu’une voiture volante apparaisse bientôt sur les autoroutes, beaucoup de choses doivent se passer, disent les experts.

La conception de la voiture comprend une carrosserie en fibre de carbone avec un dessus ouvert en forme de maille qui abrite quatre hélices de chaque côté. Une fois la voiture décollée à la verticale, l’ensemble du véhicule tourne sur le côté, avec le cockpit à deux places pivotant également, permettant aux hélices de le diriger comme un drone volant surdimensionné.

En ce qui concerne la conduite du véhicule, Alef dit qu’il est conçu pour respecter les lois et réglementations automobiles, ce qui le rend « légal sur la route », selon la société.

Alef a même le soutien de Tim Draper, un capital-risqueur de haut niveau qui a été l’un des premiers investisseurs à la fois dans Tesla et SpaceX. Son homonyme Draper Associates Fund V a investi 3 millions de dollars de capitaux de démarrage dans Alef en octobre.

Mais Mike Ramsey, analyste de l’automobile et de la mobilité intelligente chez Gartner, affirme que les plans d’Alef sont « satisfaisants » – mais soutient que l’entreprise a « une route difficile » devant elle.

La production de masse est un défi pour toute startup automobile, et il est souvent difficile d’obtenir les autorisations réglementaires pour conduire légalement sur les routes publiques, et encore moins les survoler, explique Ramsey.

Ramsey note que la Federal Aviation Administration a fourni des directives actualisées sur les exigences nécessaires pour que les véhicules terrestres soient légalement autorisés à décoller et à voler dans l’espace aérien public. La FAA aurait même donné à un autre concept de voiture volante, la Switchblade de Samson Sky, le feu vert pour les essais en vol en juillet.

Mais Ramsey est catégorique sur le fait que, même avec plus de clarté de la part de la FAA et d’autres régulateurs, les entreprises qui cherchent à faire certifier leurs concepts de voitures volantes sont toujours confrontées à un « défi majeur ».

« Les exigences de sécurité que chaque [road] véhicule doit avoir, comment vous pouvez faire en sorte que cela fonctionne avec les exigences dont vous auriez besoin pour rendre un véhicule volant légal serait assez substantiel », déclare Ramsey.

Alef espère accélérer son processus réglementaire en recherchant d’abord une certification aérienne en dehors des États-Unis, en particulier en Asie et en Europe, a déclaré Dukhovny : « [That] nous aidera non seulement à établir un dossier de sécurité, mais nous permettra également de recueillir suffisamment de données pour aider au processus de certification de la FAA aux États-Unis »

Dukhovny prévoit également de faire initialement certifier le modèle A en tant que véhicule à basse vitesse (LSV), ce qui signifierait que la voiture ne pourrait pas dépasser environ 25 miles par heure sur les routes publiques. Alef demandera plus tard une certification automobile complète, ajoute-t-il.

Le modèle A n’est pas le seul plan audacieux d’Alef : Dukhovny a également annoncé publiquement son intention de construire une version moins chère, appelée modèle Z, qui se vend pour seulement 35 000 $ d’ici 2030.

En octobre, Dukhovny a déclaré à Reuters que le modèle Z proposé ne serait « pas plus compliqué qu’une Toyota Corolla » et devrait donc avoir une fourchette de prix similaire.

Mais ce n’est « pas facile » de construire un véhicule produit en série – comme la Corolla – et encore moins d’en transformer un en un avion légal, dit Ramsey.

« Je serais personnellement très surpris si nous avions un véhicule volant comme celui-ci prêt pour la production dans les deux prochaines années », ajoute-t-il. « Ce serait un accomplissement incroyable. »

Tout le monde n’est pas d’accord. Hugh Martin, PDG de la startup de logistique de transport Lacuna Technologies, a déclaré à Avresco l’année dernière qu’il pourrait imaginer des voitures volantes disponibles dans le commerce dès 2024.

Fiat Chrysler et Xpeng en Chine comptent parmi les grandes entreprises qui se battent pour être les premières à mettre une voiture volante sur le marché. Hyundai et Uber travaillent sur un concept de taxi volant depuis 2020, et la filiale de Hyundai, Supernal, a annoncé son intention de lancer commercialement une capsule volante d’ici 2028.

Mais même si les voitures sont prêtes d’ici là, l’approbation réglementaire pourrait être un processus beaucoup plus long.

« Seuls les défis réglementaires vont être assez importants », déclare Ramsey.

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