Après que la plume ait choisi Forrest, nous partons dans les années 1950 à Greenbow, en Alabama, où nous le voyons comme un jeune garçon avec un faible QI et des attelles pour réparer une colonne vertébrale tordue. Sa mère déterminée, Mme Gump (Sally Fields) lui dit qu’il n’est pas différent des autres, mais sa nature lente d’esprit et les morceaux de métal sur ses jambes font de lui une figure amusante. Il n’a pas d’amis jusqu’à ce qu’il rencontre Jenny, une fille qui souffre d’abus aux mains de son père ivre. Ils deviennent inséparables.

Un jour, alors que Forrest fuit des intimidateurs, ses orthèses de jambe tombent et il découvre qu’il peut courir très vite, une capacité qui détermine son avenir. À l’adolescence, leurs chemins divergent alors que Jenny se fait expulser de l’université et entame une spirale descendante tandis que Forrest fait partie de l’équipe de football All-American grâce à ses prouesses en course. Après avoir obtenu son diplôme, il s’enrôle dans l’armée où il se lie d’amitié avec Benjamin Buford « Bubba » Blue ( Mykelti Williamson ), un autre garçon simple qui a une passion pour les crevettes. Forrest promet à Bubba qu’ils se lanceront dans le commerce de la crevette ensemble une fois qu’ils seront sortis.

Ils expédient au Vietnam, se retrouvant dans un peloton sous le commandement du lieutenant Dan Taylor ( Gary Sinise ). Lors d’une patrouille, ils sont pris en embuscade et Bubba est mortellement blessé. Forrest sauve plusieurs hommes, dont le lieutenant Dan, qui ne veut certainement pas être sauvé. De retour aux États-Unis, Forrest reçoit la médaille d’honneur et se met au ping-pong, représentant son pays contre la Chine.

Une fois qu’il est démis de ses fonctions de l’armée, Forrest utilise ses revenus provenant de l’approbation d’équipement de ping-pong pour tenir sa promesse à Bubba et acheter un bateau de pêche à la crevette. Cela le rend riche, mais à mesure que sa richesse et sa position grandissent, il se retrouve de plus en plus à penser à Jenny.