Skydio est la seule entreprise à fabriquer des drones qui peuvent en grande partie voler eux-mêmes, capables de détecter et d’éviter des objets de manière si transparente que vous pouvez confier les commandes à un tout-petit – mais légalement et pratiquement, ils ont besoin beaucoup de la surveillance humaine. Qui va charger le drone, le mettre à jour, télécharger ses images et être l’observateur visuel souvent requis par la loi pour s’assurer qu’il ne s’écrase pas sur quoi que ce soit à proximité ?

Mais depuis des années, Skydio travaille sur le gadget qui pourrait éliminer les humains embêtants de l’équation. C’est ce qu’on appelle le Skydio Dock, et c’est une boîte motorisée de 72 livres qui peut permettre à ces drones de fonctionner de manière complètement autonome. Je me suis rendu cette semaine au siège de Skydio à San Mateo, en Californie, pour le vérifier, le regarder effectuer une mission autonome et en utiliser un pour contrôler à distance un autre drone à 27 km.

Annoncé à l’origine en octobre 2019, le Dock est essentiellement un tapis d’atterrissage et de charge robotique connecté à Internet qui se comporte de manière très spécifique pour protéger et entretenir un drone Skydio X2 ou Skydio 2. Comme vous le verrez dans notre vidéo intégrée, il possède une porte motorisée sophistiquée qui se ferme plusieurs fois pendant le lancement et l’atterrissage. Non seulement ils empêchent la pluie et la poussière d’entrer, mais ils s’assurent également que les hélices et les antennes d’un drone se plient et se déplient correctement.

Il y a un grand panneau d’atterrissage au sommet de la boîte que les caméras d’un drone peuvent utiliser pour se verrouiller sur son point d’atterrissage, et un bras robotique sophistiqué qui glisse pour « attraper » le drone avec un petit scoop. Le PDG de Skydio, Adam Bry, me dit que ses drones atterrissent de manière fiable sur ce scoop 99,9% du temps – et quand ils ne le font pas, ils passent généralement au plan B et atterrissent en toute sécurité sur le sol à proximité.

Lorsque le bras se rétracte dans la boîte, il tire une batterie Skydio nouvellement conçue directement dans un réceptacle de charge de batterie. La version la plus sophistiquée du Dock dispose même de la climatisation à l’intérieur pour refroidir la batterie pour une charge plus rapide, et un chauffage pour faire fondre la glace et la neige qui pourraient s’accumuler sur son toit, ainsi qu’une protection IP56 contre la poussière et la pluie. Les drones de Skydio ont chacun environ 30 minutes de temps de vol, et il faut entre 30 et 45 minutes pour les recharger et les refroidir avant qu’ils ne soient prêts pour une nouvelle mission.

Peut-être plus important encore, Skydio associe le Dock à une suite logicielle complète dans le cloud – un portail Web auquel vous pouvez vous connecter de n’importe où pour gérer et contrôler à distance toute une flotte de drones Skydio. Sur un ordinateur portable, j’ai appuyé sur les touches d’un clavier pour lancer et piloter à distance un drone de l’autre côté de la baie de San Francisco, le faisant voler jusqu’à un balcon dans l’un des entrepôts de test de Skydio comme une sorte de simulation de visite à distance.

Ensuite, j’ai appuyé sur un bouton sur un autre ordinateur portable pour piloter un drone différent lors d’une inspection préprogrammée du toit au siège de Skydio, en jetant un coup d’œil au système CVC comme si je voulais rechercher un problème. (Il avait l’air assez propre, à l’exception d’une étiquette qui se décolle, mais je n’ai certes aucune idée de ce qu’il faut rechercher.)

Enfin, j’ai configuré mes propres points de cheminement pour une troisième mission programmée, simplement en pilotant manuellement le drone vers les endroits que je voulais qu’il enregistre – au début de cette année, Skydio a introduit sa fonction KeyFrame qui peut calculer automatiquement une trajectoire de vol de tournage complète à partir de quelques-uns seulement. waypoints, et il y en a une version ici aussi.

Et pendant que tout ça a fait exiger que mon corps de viande humaine appuie sur des boutons, le client Web vous permet programme votre flotte de drones pour exécuter également ces missions préprogrammées.

Mais, pour l’instant, il existe une grande limitation technique et une autre grande mise en garde juridique pour ceux qui aimeraient effectuer des missions entièrement autonomes à l’extérieur.

Au cours de chacune de nos démos, nous avons remarqué que nous avions de légers problèmes de connectivité, des pauses dans le signal vidéo, un décalage et un manque général de portée pour faire voler librement le drone. En effet, au lancement, le Skydio Dock repose entièrement sur le Wi-Fi local pour communiquer avec le drone. Il n’y a pas de lien direct entre le Dock et son drone, et la société n’a pas eu de réponse claire pour savoir pourquoi il se lance sans cette fonctionnalité.

Le responsable marketing de Skydio, Erik Till, déclare que la machine est prête pour une connexion directe – le matériel est là, il est certifié FCC et devrait permettre des portées allant jusqu’à 6 kilomètres – mais cela nécessitera une mise à jour logicielle l’année prochaine. La connectivité cellulaire LTE pour le Dock arrive « dans un avenir proche ».

L’autre limitation est quelque chose que Skydio dit qu’il peut commencer à aider les clients immédiatement : comment piloter légalement un drone sans un humain aux commandes ou un observateur humain. Vous voyez, les États-Unis sont l’un des pays dont l’autorité de l’aviation exige une dérogation pour voler au-delà de la ligne de mire visuelle (BVLOS) d’un être humain, et même les entreprises qui obtiennent l’approbation du gouvernement pour un pilote à distance ont parfois besoin d’un visuel local observateur.

Mais Skydio dit que certains de ses clients ont déjà obtenu des dérogations pour cela aussi – comme Dominion Energy, qui peut inspecter de manière autonome plus de 40 centrales électriques dans 7 États sans œil humain, et BNSF Railway, dont la dérogation lui permet spécifiquement d’utiliser des quais aussi longtemps car il fait voler ces drones à moins de 100 pieds du sol. Southern Company vient d’obtenir une dérogation pour inspecter de manière autonome une centrale électrique spécifique également.

Bry de Skydio me dit qu’une partie du service d’abonnement Dock est une assistance réglementaire ; la société essaiera également d’aider d’autres clients à obtenir des dérogations BVLOS.

Mais il souligne également qu’à l’intérieur, il n’y a aucune réglementation. Et Skydio a vu l’intérêt des entreprises qui veulent ce genre de chose à l’intérieur de leurs installations – pour des choses comme le suivi des stocks d’entrepôt, où il travaille avec une société appelée Ware pour scanner l’inventaire en volant et en repérant les cartes de bar.

Il y a suffisamment d’intérêt pour que Skydio construise une deuxième version « Lite » de la station d’accueil sans tous les moteurs sophistiqués – juste une piste d’atterrissage avec un chargeur à broches pogo intégré pour un Skydio X2. Il ne pèse que 1,46 livre avec son trépied en fibre de carbone fourni, et voici à quoi il ressemble en ce moment :

Malheureusement, Skydio ne prévoit pas de mettre tout cela à la disposition des particuliers, et il ne dira pas ce que cela coûtera – seulement que c’est « dans un univers différent » de ses concurrents qui expédient des conteneurs qui coûtent un demi-million de dollars. Bry dit que ce sera « compétitif avec DJI mais avec beaucoup plus de fonctionnalités », cependant, et je vois que certains vendeurs fixent le prix du DJI Dock, avec un drone de la série M30, pour environ 30 000 $.

À l’heure actuelle, un drone est quelque chose que les êtres humains emmènent dans un parc, utilisent comme outil d’inspection ou fournissent la nécessité occasionnelle, généralement avec des humains sous contrôle tout le temps. Mais je me demande combien de temps il faudra avant que les pilotes de robots soient plus nombreux que les humains – nos jours pourraient être comptés.