« Vertigo » retrace la spirale mentale de l’ancien détective de James Stewart, John « Scottie » Ferguson, alors qu’on lui demande de suivre la femme de son ami, Gavin Elster (Tom Helmore). Elster affirme que sa femme, Madeline (Kim Novak), est possédée et veut que Scottie la suive et découvre ce qui se passe. En cours de route, Madeline meurt par suicide et Scottie tombe dans un état de confusion. Finalement, il est révélé que « Madeline » était, en fait, Judy Barton, un acteur engagé par Elster pour dissimuler le meurtre de sa vraie femme. Après ce qu’il pense être la mort de Madeline, Scottie rencontre Judy sans savoir qu’elle est la même femme, et les deux entament une relation. La tromperie de Judy est révélée au public avant que Scottie ne le découvre, créant ainsi un suspense alors que nous, les téléspectateurs, attendons de savoir ce que le protagoniste de Stewart fera lorsqu’il découvrira la vérité.

Mais dans le roman original, ce n’est pas ainsi que les choses se sont déroulées. Dans une interview réalisée avec le critique et cinéaste François Truffaut dans les années 1960, Alfred Hitchcock a noté que « D’Entre les Morts » sauve la révélation sur Judy pour la toute fin. Pour « Vertigo », cependant, le réalisateur a pris la décision de laisser le public découvrir la tromperie tôt, pour mettre en place ce suspense très important. Parlant de la raison pour laquelle c’était crucial, Hitchcock a expliqué :

« Je me mets à la place d’un enfant dont la mère lui raconte une histoire. Quand il y a une pause dans sa narration, l’enfant dit toujours : ‘Qu’est-ce qui vient ensuite, maman ?’ Eh bien, j’avais l’impression que la deuxième partie du roman était écrite comme si de rien n’était, alors que dans ma formule, le petit garçon, sachant que Madeleine et Judy sont la même personne, demanderait alors : « Et Stewart ne le sait pas ». , n’est-ce pas ? Que fera-t-il lorsqu’il l’apprendra ?' »