Selon un rapport, l’industrie de la « microfinance » – longtemps présentée comme un moyen d’aider les communautés rurales pauvres des pays en développement – pousse des dizaines de milliers de familles d’agriculteurs dans le piège de l’endettement alors qu’elles tentent de s’adapter au changement climatique.

L’étude, menée par des chercheurs d’un groupe d’universités britanniques, a examiné une série d’études de cas au Cambodge, où elle a découvert que des prêts faciles d’accès avaient provoqué une « urgence de surendettement » qui sapait la capacité à long terme des emprunteurs à faire face à leurs nouvel environnement.

Les institutions de microfinance (IMF) modernes, qui sont généralement de petites organisations gérées localement avec une variété de sources de financement telles que des investisseurs internationaux, des banques et des agences de développement, ont vu le jour dans les années 1970 et se sont développées rapidement au début des années 2000. Ils ont été promus comme un moyen de fournir des services financiers, généralement de petits prêts de fonds de roulement, mais aussi des comptes d’épargne et des assurances, aux personnes traditionnellement non bancarisées, telles que les femmes et les personnes à très faible revenu.

Au Cambodge, environ 61% de la population vit dans les zones rurales et 77% des ménages ruraux dépendent de l’agriculture, de la pêche et de la foresterie pour leur subsistance, selon l’agence de développement USAID.

Beaucoup ont vu ces moyens de subsistance traditionnels affectés par un mélange de changement climatique, de surdéveloppement et d’exploitation forestière et de pêche illégales, avec des sécheresses croissantes, des incendies de forêt et des précipitations imprévisibles causant des pertes de récoltes et des dommages à l’écosystème du lac vital Tonle Sap au Cambodge.

L’établissement de centaines d’agences d’IMF depuis le début des années 2010, que l’on peut voir des services publicitaires le long des routes à travers le pays de 17 millions d’habitants, a souvent nui plutôt qu’aidé les personnes concernées, selon le rapport publié en septembre.

Dans son enquête auprès d’environ 1 800 emprunteurs, environ la moitié ont cité nourrir leur famille comme leur principale motivation.

Mais les auteurs affirment que les prêts sont de plus en plus utilisés pour rembourser la dette existante à partir d’un mélange de sources formelles et informelles, plutôt que d’être affectés à des investissements adaptés au climat. Les prêts sont voir également les agriculteurs mettre des actifs, y compris leurs terres, en garantie, même lorsque les prêts sont à taux d’intérêt élevé et ont de courtes fenêtres de remboursement.

Les ONG estiment qu’environ 167 000 Cambodgiens ont vendu leurs terres pour payer des prêts de microfinance au cours des cinq dernières années.

Le niveau d’endettement de la microfinance au Cambodge à la fin de 2021 était de 4 213 dollars par habitant, soit plus du double du produit intérieur brut par habitant. Environ 2,6 millions de personnes ont contracté des microcrédits.

« Le fardeau de la dette créé par le lien entre le changement climatique et la microfinance crée d’énormes défis pour de nombreuses personnes et communautés, provoquant un stress physique et émotionnel », a déclaré Ian Fry, rapporteur spécial des Nations Unies sur les droits de l’homme dans le contexte du changement climatique, qui a également reconnu que la microfinance avait été promue. par l’ONU, la Banque mondiale et d’autres agences internationales.

Il existe une certaine surveillance de l’industrie. Les IMF sont tenues de s’enregistrer auprès de la Banque nationale du Cambodge, la banque centrale du pays, qui, en décembre 2021, a cessé de délivrer de nouvelles licences et a demandé aux institutions d’améliorer « la qualité, l’efficacité et l’accessibilité » de leurs services. En 2017, elle a plafonné les taux d’intérêt des microprêts à 18 % par an.

L’Association cambodgienne de microfinance, un organisme commercial, soutient que les prêts des IMF ont un impact globalement positif sur l’augmentation des revenus et de la propriété foncière, et a publié des directives de prêt pour « réduire le risque d’endettement excessif » pour les consommateurs. Il a également riposté aux critiques de l’industrie par des ONG et dans des rapports précédents. La Avresco et l’AMC n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Les problèmes entourant les institutions de microfinance au Cambodge – et dans le monde entier, de l’Afrique du Sud à l’Inde en passant par le Mexique – ont été mis en évidence par les ONG et les journalistes depuis près d’une décennie.

Les institutions de microfinance dans le monde disposaient d’un portefeuille de prêts bruts estimé à 124 milliards de dollars en 2019.

Dans certains cas, il a été constaté qu’il avait des effets positifs. Un livre publié en 2016 par la Banque mondiale affirmait que les prêts de microfinance avaient réduit la pauvreté et augmenté les revenus au Bangladesh, et le géant bancaire HSBC promeut toujours son financement de la microfinance dans le pays.

Mais la Banque mondiale, un défenseur précoce et de longue date de la microfinance, met également en garde depuis des années contre les risques, notamment le surendettement et la commercialisation croissante de l’industrie.

Au cours des 30 années de plaidoyer menées par l’ONG cambodgienne de défense des droits de l’homme Licadho, l’accaparement des terres a été l’un des problèmes les plus prolifiques auxquels elle s’attaque sur le terrain, a déclaré par téléphone à Avresco sa directrice, Naly Pilorge.

C’est en partie un héritage du régime meurtrier des Khmers rouges, qui a interdit la propriété foncière privée lorsqu’il a dirigé le pays de 1975 à 1979 et a laissé les survivants sans titres de propriété dans les années tumultueuses qui ont suivi.

« Nous avons commencé à remarquer que dans les communautés rurales, les travailleurs perdaient leurs terres à cause d’un autre problème même lorsqu’ils avaient obtenu leurs titres fonciers – ils les perdaient au profit des IMF », a déclaré Pilorge. « Comment un agriculteur peut-il cultiver sans terre ? »

Les gens étaient forcés de migrer et de chercher un travail alternatif, a constaté Licadho, ce qui était difficile dans l’économie cambodgienne, où l’agriculture représente environ un cinquième du PIB, et le plus grand employeur est le secteur de l’usine de confection, qui a été durement touché par le Pandémie de Covid-19 et sanctions de l’UE.

Le Cambodge a été durement touché par la pandémie, les revenus du tourisme passant de leur niveau record de 4,9 milliards de dollars en 2019 à un peu plus de 184 millions de dollars en 2021, selon les chiffres du gouvernement.

La Licadho a mené quatre projets de recherche sur les enjeux de la microfinance pour mettre en évidence ses risques, dont un en 2021.

« Les chiffres n’avaient aucun sens. Dans un pays perçu comme en développement, qui luttait avec le tourisme à cause de Covid, le secteur des IMF augmentait toujours de 30% chaque année, et le prêt moyen est passé d’environ 3 000 à 4 000 dollars », a déclaré Pilorge. .

« Certaines des personnes à qui ces montants ont été offerts n’ont jamais vu 500 dollars en espèces, encore moins 4 000 dollars, alors quand quelqu’un vient et les offre en échange de leur terre en garantie, c’est tentant. » Le Cambodge utilise à la fois le riel cambodgien et le Dollars américain.

Les formulaires de prêt sont compliqués pour la personne moyenne, a-t-elle ajouté, mais « une partie importante est donnée aux minorités ethniques qui n’écrivent ni ne lisent le khmer. Les gens signent avec l’empreinte du pouce ».

Dans la capitale Phnom Penh, a-t-elle ajouté, elle rencontre souvent des gens qui travaillent sept jours sur sept pour rembourser les prêts en spirale des IMF.

Le rapport 2022 a ajouté son soutien aux appels antérieurs à la mise en place de programmes d’allégement de la dette et de suspension des intérêts. Cela devrait aller de pair avec des efforts visant à annuler et à restructurer la dette publique des pays en développement, Ça disait.

Il a également déclaré que la communauté internationale du développement devrait rediriger le soutien des institutions de microfinance vers des projets plus ciblés, et a fait valoir qu’il fallait une « imposition et une réglementation plus solides des bénéfices, des dividendes et des plus-values ​​générées par les propriétaires étrangers des institutions de microfinance cambodgiennes ». « 

Ian Fry, de l’ONU, a appelé la communauté financière internationale à « tenir pleinement compte des recommandations contenues dans ce rapport et à repenser sérieusement son approche de la microfinance ».

Pilorge a également pris pour cible les gouvernements internationaux, les institutions financières et les investisseurs qui ne parviennent pas à empêcher les fonds d’être acheminés vers des activités prédatrices.

« Tous ces investisseurs internationaux, asiatiques, européens, américains, etc., perçoivent encore les IMF comme une chose positive en raison du concept initial. Ça a l’air bien, vous obtenez un rendement élevé, tout le monde pense qu’ils aident les pauvres. Mais il y a eu drapeaux rouges à tous les niveaux depuis 15 ans et ils ont été ignorés », a-t-elle déclaré.

« Les investisseurs sont contents, ils touchent les intérêts, les agents touchent un salaire de base et une commission, et les gens qui souffrent sont les plus pauvres. »