La nouvelle étude, publiée la semaine dernière dans le Journal de neurophysiologie, suggère que la reconnaissance vocale et faciale sont liées encore plus intimement qu’on ne le pensait auparavant. Il offre une possibilité intrigante que les informations visuelles et auditives pertinentes pour identifier quelqu’un alimentent un centre cérébral commun, permettant une reconnaissance plus robuste et plus complète en intégrant des modes de sensation séparés.

« D’après la recherche comportementale, nous savons que les gens peuvent identifier une voix familière plus rapidement et avec plus de précision lorsqu’ils peuvent l’associer au visage de l’orateur, mais nous n’avons jamais eu une bonne explication de la raison pour laquelle cela se produit », a déclaré l’auteur principal Taylor Abel, MD, associé. professeur de chirurgie neurologique à l’Université de Pittsburgh School of Medicine. « Dans le cortex visuel, en particulier dans la partie qui traite généralement les visages, nous voyons également une activité électrique en réponse aux voix de personnes célèbres, soulignant à quel point les deux systèmes sont étroitement liés. »

Même si l’interaction entre les systèmes de traitement cérébral auditif et visuel a été largement reconnue et étudiée par diverses équipes de neuroscientifiques du monde entier, ces systèmes étaient traditionnellement considérés comme structurellement et spatialement distincts.

Jusqu’à récemment, peu d’études tentaient de mesurer directement l’activité du centre cérébral – dont le rôle principal est de consolider et de traiter les informations visuelles – pour déterminer si ce centre est également engagé lorsque les participants sont exposés à des stimuli vocaux célèbres.

Les chercheurs de Pitt ont eu une occasion unique d’étudier cette interaction chez des patients épileptiques qui, dans le cadre de leurs soins médicaux, ont été temporairement implantés avec des électrodes mesurant l’activité cérébrale pour déterminer la source de leurs crises.

Cinq patients adultes ont accepté de participer à l’étude, où Abel et son équipe ont montré aux participants des photographies de trois présidents américains – Bill Clinton, George W. Bush et Barack Obama – ou ont joué de courts enregistrements de leurs voix, et ont demandé aux participants de les identifier. .

Les enregistrements de l’activité électrique de la région du cerveau responsable du traitement des signaux visuels – appelé gyri fusiforme, ou FG – ont montré que la même région devenait active lorsque les participants entendaient des voix familières, bien que cette réponse ait été plus faible et légèrement retardée. .

« C’est important car cela montre que les aires auditives et visuelles interagissent très tôt lorsque nous identifions des personnes, et qu’elles ne fonctionnent pas de manière isolée », a déclaré Abel. « En plus d’enrichir notre compréhension du fonctionnement de base du cerveau, notre étude explique les mécanismes à l’origine des troubles où la reconnaissance de la voix ou du visage est compromise, comme dans certaines démences ou troubles apparentés. »

Ariane Rhone, Ph.D., de l’Université de l’Iowa, et Kyle Rupp, Ph.D., de Pitt, sont co-premiers auteurs. Les autres auteurs de l’étude sont Dan Tranel, Ph.D., et Matthew Howard, III, Ph.D., tous deux de l’Université de l’Iowa ; et Jasmine Hect, Ph.D., et Emily Harford, Ph.D., toutes deux de Pitt.

Ce travail a été soutenu par les subventions des National Institutes of Health R01 DC004290 et R21 DC019217.