Collectivement, les études n’établissent pas de lien de cause à effet direct entre la démence et l’isolement social, défini comme le manque de contacts sociaux et d’interactions régulières avec les gens. Mais, disent les chercheurs, les études renforcent les observations selon lesquelles un tel isolement augmente le risque de démence et suggèrent que des efforts relativement simples pour accroître le soutien social des personnes âgées – comme l’envoi de SMS et l’utilisation du courrier électronique – peuvent réduire ce risque. Aux États-Unis, on estime qu’une personne sur quatre âgée de plus de 65 ans est isolée socialement, selon le National Institute on Aging.

« Les liens sociaux sont importants pour notre santé cognitive, et ils sont potentiellement facilement modifiables pour les personnes âgées sans l’utilisation de médicaments », déclare Thomas Cudjoe, MD, MPH, professeur adjoint de médecine à la Johns Hopkins University School of Medicine et auteur principal des deux des nouvelles études.

La première étude, décrite le 11 janvier dans le Journal de la société américaine de gériatrieont utilisé les données recueillies auprès d’un groupe de 5 022 bénéficiaires de Medicare pour une étude à long terme connue sous le nom de National Health and Aging Trends, qui a débuté en 2011. Tous les participants avaient 65 ans ou plus et ont été invités à effectuer une enquête annuelle de deux heures -entretien individuel pour évaluer la fonction cognitive, l’état de santé et le bien-être général.

Lors de l’entretien initial, 23 % des 5 022 participants étaient socialement isolés et ne présentaient aucun signe de démence. Cependant, à la fin de cette étude de neuf ans, 21 % de l’échantillon total de participants avaient développé une démence. Les chercheurs ont conclu que le risque de développer une démence sur neuf ans était 27 % plus élevé chez les personnes âgées socialement isolées que chez les personnes âgées qui n’étaient pas socialement isolées.

« Les personnes âgées socialement isolées ont des réseaux sociaux plus petits, vivent seules et ont une participation limitée aux activités sociales », explique Alison Huang, Ph.D., MPH, associée de recherche principale à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. « Une explication possible est que le fait d’avoir moins d’occasions de socialiser avec les autres diminue également l’engagement cognitif, contribuant potentiellement à un risque accru de démence. »

Des interventions pour réduire ce risque sont possibles, selon les résultats de la deuxième étude, publiée le 15 décembre dans le Journal de la société américaine de gériatrie. Plus précisément, les chercheurs ont découvert que l’utilisation des technologies de communication telles que le téléphone et le courrier électronique réduisait le risque d’isolement social.

Les chercheurs de la deuxième étude ont utilisé les données des participants à la même étude sur les tendances nationales en matière de santé et de vieillissement et ont découvert que plus de 70 % des personnes âgées de 65 ans et plus qui n’étaient pas isolées socialement lors de leur premier rendez-vous avaient un téléphone portable et/ou un ordinateur en état de marche, et utilisé régulièrement des e-mails ou des SMS pour initier et répondre aux autres. Au cours de la période de recherche de quatre ans pour cette deuxième étude, les personnes âgées qui avaient accès à une telle technologie ont systématiquement montré un risque d’isolement social de 31 % inférieur à celui du reste de la cohorte.

« La technologie de communication de base est un excellent outil pour lutter contre l’isolement social », déclare Mfon Umoh, MD, Ph.D., stagiaire postdoctoral en médecine gériatrique à la faculté de médecine de l’Université Johns Hopkins. « Cette étude montre que l’accès et l’utilisation de technologies simples sont des facteurs importants qui protègent les personnes âgées contre l’isolement social, qui est associé à des risques importants pour la santé. C’est encourageant car cela signifie que des interventions simples peuvent être significatives. »

L’isolement social a attiré une attention considérable au cours de la dernière décennie, en particulier en raison des restrictions mises en place pour la pandémie de COVID-19, mais il reste encore du travail à faire pour identifier les populations à risque et créer des outils permettant aux prestataires et aux soignants de minimiser les risques, selon les chercheurs. . Les recherches futures dans ce domaine devraient se concentrer sur les risques accrus en fonction du sexe biologique, des limitations physiques, de la race et du niveau de revenu.

Les autres scientifiques qui ont contribué à cette recherche sont Laura Prichett, Cynthia Boyd, David Roth, Tom Cidav, Shang-En Chung, Halima Amjad et Roland Thorpe de la Johns Hopkins University School of Medicine et de la Bloomberg School of Public Health.

Cette recherche a été financée par le Caryl & George Bernstein Human Aging Project, le Johns Hopkins University Center for Innovative Medicine, le National Center for Advancing Translational Sciences, le National Institute on Aging, la Secunda Family Foundation, le Patient-Centered Care for Older Adults souffrant de maladies chroniques multiples et l’Institut national sur la santé des minorités et les disparités en matière de santé.