Gerrie Coetzee, championne de boxe qui a défié les lois de l’apartheid en Afrique du Sud, est décédée à 67 ans

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CAPE TOWN, Afrique du Sud (AP) – Gerrie Coetzee, un ancien boxeur sud-africain et champion poids lourd WBA qui a défié certaines des lois racistes de son pays au plus fort de l’apartheid dans les années 1970 et 1980 et a gagné en popularité auprès de Nelson Mandela et des Noirs et blancs fans, est décédé. Il avait 67 ans.

Coetzee est décédé jeudi au Cap un peu plus d’une semaine après avoir reçu un diagnostic de cancer du poumon, a déclaré vendredi son ancien manager, Thinus Strydom.

Coetzee, qui était blanc, a été le premier boxeur africain à remporter un titre mondial des poids lourds. Il a éliminé son rival américain Michael Dokes au 10e tour à Richfield, Ohio, en 1983 pour remporter la ceinture WBA, un grand bouleversement qui a été célébré dans toute l’Afrique du Sud malgré sa fragmentation à l’époque par les lois de ségrégation raciale de l’apartheid.

La victoire de Coetzee a également fait de lui le premier boxeur blanc à remporter un titre mondial des poids lourds en plus de 20 ans, mais il a clairement indiqué après le combat contre Dokes à quel point il n’aimait pas être qualifié de « grand espoir blanc ».

« Je sens que je me bats pour tout le monde, noir et blanc », a déclaré Coetzee. « Ce qui me rend heureux, c’est que les Noirs, les Bruns et les Blancs m’acceptent comme leur combattant. »

L’ancien président sud-africain Nelson Mandela, à gauche, avec Gerrie Coetzee, à droite.

Media24/Gallo Images via Getty Images

Ils l’ont fait en Afrique du Sud et Coetzee a reçu l’Ordre d’Ikhamanga en bronze en 2003 par le gouvernement post-apartheid démocratiquement élu d’Afrique du Sud pour son succès dans la boxe et pour sa contribution à «l’édification de la nation par le sport».

Le gouvernement a déclaré que des millions de Sud-Africains noirs se sont enracinés pour Coetzee au cours de sa carrière, « confondant ainsi la fausse logique de l’apartheid ».

Coetzee a déclaré que l’un de ses moments les plus précieux est survenu lorsque Mandela, un grand fan de boxe, a demandé à le rencontrer au début des années 1990. Mandela, qui allait devenir le premier président démocratiquement élu d’Afrique du Sud en 1994, venait de sortir de prison après 27 ans de lutte contre l’apartheid.

« C’était écrasant parce que le pays se préparait à la démocratie et M. Mandela ouvrait la voie », a déclaré Coetzee. « C’était un moment surréaliste et il m’a décerné une médaille. J’ai été surpris d’apprendre qu’il avait écouté des commentaires à la radio sur quelques-uns de mes combats pendant qu’il était en prison.

La légende sud-africaine de la boxe poids lourd Gerrie Coetzee, à gauche, et le kickboxeur Dricus du Plessis, à droite, photographiés en 2022.
La légende sud-africaine de la boxe poids lourd Gerrie Coetzee, à gauche, et le kickboxeur Dricus du Plessis, à droite, photographiés en 2022.

Gallo Images via Getty Images

Lors d’une rencontre ultérieure avec Mandela, Coetzee a voulu offrir un cadeau au lauréat du prix Nobel de la paix en retour et a choisi une médaille qui lui avait déjà été décernée par le gouvernement de l’apartheid. Mandela n’a même pas bronché quand il a appris d’où venait la médaille, a déclaré Coetzee, et a gracieusement accepté le cadeau.

« Cela n’a pas semblé déranger M. Mandela … Il l’a vu comme un cadeau de ma part et j’en étais reconnaissant », a déclaré Coetzee.

Coetzee a finalement remporté le titre des poids lourds lors de sa troisième tentative après avoir perdu contre John Tate en 1979 dans un combat pour la ceinture WBA rendue vacante par la retraite de Muhammad Ali. Coetzee a également perdu un deuxième titre WBA lorsqu’il a défié Mike Weaver en 1980 et a été arrêté au 13e tour.

Coetzee avait arrêté l’ancien champion incontesté des poids lourds Leon Spinks au premier tour à Monaco en 1979 lors de son premier combat en dehors de l’Afrique du Sud, faisant prendre conscience au monde de ses capacités. Mais il lui a fallu encore quatre ans pour remporter un titre.

La victoire de Coetzee sur Dokes pour le titre WBA a eu un prix. Il s’est cassé la main droite plus tôt dans le combat mais a quand même réussi à assommer Dokes avec une série de droits, a déclaré son manager. Il a dû être opéré peu de temps après.

Coetzee avait des problèmes de blessures persistants avec cette puissante main droite et elle a été opérée à plusieurs reprises tout au long de sa carrière, ce qui a conduit son rival poids lourd sud-africain Kallie Knoetze à donner à Coetzee le surnom de « Sore Little Hands ». Coetzee était aussi parfois appelée « La main bionique ».

Son surnom principal, cependant, était le « Boksburg Bomber » en référence à sa ville natale ouvrière près de Johannesburg. Le premier combat professionnel de Coetzee a eu lieu en 1974, et il s’est souvent battu contre des combattants noirs en Afrique du Sud devant des foules métissées. Il a nommé un homme sud-africain d’origine indienne pour être son porte-parole médiatique, ce qui a également provoqué la colère du gouvernement de l’apartheid.

Dans les années 1980, Coetzee a accepté de former un jeune combattant noir et l’a invité à rester avec lui dans sa maison au mépris des lois strictes de l’apartheid à l’époque qui interdisaient aux Noirs de vivre dans les mêmes quartiers que les Blancs. La police a fouillé le domicile de Coetzee et lui a délivré une convocation au tribunal à cause de cela. Coetzee a déclaré avoir ignoré la convocation et adopté légalement le garçon, dont les parents étaient décédés.

Coetzee a combattu 40 fois, avec 33 victoires (21 par KO), six défaites et un match nul.

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