David Rodgers avait à peine conduit à un pâté de maisons de sa maison du centre de la Californie lorsque les eaux de crue ont commencé à monter si haut qu’il pouvait les toucher d’une main tendue.

Derrière le volant du petit SUV de sa femme, le chauffeur de camion commercial a regardé les voitures devant lui se remplir lentement d’eau puis flotter dans la rue.

« C’était comme regarder le Titanic, mais vous le vivez », a déclaré Rodgers.

Lui et sa femme, sa belle-mère et ses trois enfants ont paniqué lorsqu’un gros camion est passé devant leur voiture et que son sillage géant s’est écrasé sur eux. Il a essayé de rester calme mais ses enfants étaient frénétiques.

« L’une des pires choses que vous puissiez entendre de votre enfant, c’est qu’il crie ‘Je ne veux pas mourir ! Je ne veux pas me noyer ! », a-t-il déclaré.

La scène déchirante s’est déroulée la semaine dernière alors que la famille a échappé à une attaque de pluies torrentielles qui a frappé une grande partie de la Californie, coupant l’électricité à des centaines de milliers de personnes et contribuant à au moins 20 morts.

Les habitants de tout l’État commencent à peine à comprendre l’étendue des dégâts, en particulier dans les communautés marginalisées, alors qu’ils se remettent du déluge.

« Il faudra un certain temps pour révéler à quel point cet événement est grave », a déclaré Brett Sanders, professeur de génie civil et environnemental à l’Université de Californie à Irvine. « Les conséquences des catastrophes naturelles peuvent persister pendant des années, et souvent l’aide arrive trop tard pour les communautés défavorisées. »

Sanders fait partie d’une poignée de chercheurs de l’UCI qui étudient comment les quartiers à faible revenu sont disproportionnellement à risque et affectés par les inondations. Il a aidé à développer une plate-forme de modélisation des inondations à haute résolution qui peut évaluer les risques tous les 10 pieds sur l’étendue de 2 700 milles carrés du grand bassin de Los Angeles.

Le cadre, décrit dans un article publié en octobre dans Nature Sustainability, relie les risques liés aux précipitations, au débit des cours d’eau et aux marées de tempête avec des données démographiques, notamment la densité de population, l’ethnicité, la race et le désavantage économique. Richard Matthews, co-auteur de l’article, a déclaré que les résultats observés à Los Angeles peuvent facilement être appliqués à l’ensemble de l’État.

« La quasi-totalité de l’attention des inondations a été sur les inondations côtières – c’est là que vivent les populations les plus riches et c’est tellement dramatique », a-t-il déclaré.

« Beaucoup de ces personnes ont une assurance et peuvent reconstruire, parfois de manière plus sûre et meilleure qu’avant », a-t-il déclaré.

Un barrage de tempêtes fluviales atmosphériques a déversé de la pluie et de la neige sur l’État depuis fin décembre, inondant les routes, renversant des arbres, déclenchant des coulées de débris et déclenchant des glissements de terrain.

Le gouverneur Gavin Newsom a signé lundi un décret exécutif pour renforcer la réponse d’urgence de l’État aux tempêtes et aider les communautés qui ont subi des dommages, et le président Joe Biden a ordonné une aide fédérale pour compléter les efforts de rétablissement locaux.

Biden doit se rendre en Californie jeudi pour rencontrer les premiers intervenants, les responsables étatiques et locaux et les communautés dévastées par les récentes inondations et tempêtes.

Dans le comté de Santa Cruz, le travailleur agricole saisonnier Francisco Naranjo et sa famille n’ont pas eu d’eau chaude ni d’électricité pendant deux jours au plus fort des tempêtes. Ils prirent des douches froides pendant que les lumières s’allumaient et s’éteignaient, et ils mangeaient la nourriture stockée dans le garde-manger.

Sandbags a défendu la petite maison qu’il partage avec sa femme et ses deux enfants adultes, qui travaillent également dans les champs à proximité de Salinas. Tout autour de Naranjo, les routes ont été fermées, les quartiers évacués et les maisons détruites.

« Nous sommes des gens à faible revenu ici », a déclaré Naranjo en espagnol. « Ce sont des travailleurs comme moi qui ne peuvent pas travailler à cause des inondations et les gens s’inquiètent. »

Avant les pluies, il a attendu que le travail dans les fermes reprenne après une fin d’année lente. Les possibilités d’emploi se sont rétrécies en novembre et il savait qu’il devrait attendre la fin des Fêtes pour retourner à la cueillette des pommes, des framboises et d’autres produits. Il a déposé une demande de chômage à l’automne et espérait de nouvelles opportunités en janvier.

Mais au lieu de travailler, Naranjo et d’autres ouvriers agricoles sont confrontés à quelque 20 000 acres de terres agricoles inondées à Salinas, selon les premières estimations du Monterey County Farm Bureau, une association à but non lucratif d’agriculteurs et d’éleveurs. Les estimations initiales évaluent les dommages aux champs, aux digues et aux autres infrastructures agricoles entre 40 et 50 millions de dollars, mais cela n’inclut pas le coût humain des salaires perdus.

Naranjo est passé de 700 dollars par semaine pendant la saison de cueillette à 67 dollars par semaine au chômage.

« Je vis de pain et d’eau », dit-il.

Lorsqu’on lui a demandé s’il retournerait bientôt au travail, Naranjo a répondu: « Je ne sais pas. »

À environ deux heures de route à Planada, une petite communauté composée principalement d’ouvriers agricoles latinos, Rodgers attend que les experts en assurance évaluent les dommages causés à la maison qu’il a achetée il y a moins de trois ans. Lui et sa femme sont immédiatement tombés amoureux de la région lors de la recherche d’une maison – il y avait un sentiment de communauté dans l’endroit et de nombreux camarades de jeu pour ses enfants.

« Tout le monde semble prendre soin les uns des autres », a-t-il déclaré. « Je me sens mal pour beaucoup de ces familles – beaucoup d’entre elles n’ont pas d’assurance parce qu’elles sont locataires, et toutes ces inondations leur enlèvent essentiellement leur maison. »

La maison de Rodgers a été inondée la semaine dernière dans l’eau jusqu’aux chevilles. Des photos de famille, des documents importants et des objets de famille ont été détruits lorsque l’eau s’est infiltrée dans sa maison lorsque le ruisseau Miles voisin a débordé, a-t-il déclaré.

Il n’a fallu que quelques heures pour que les eaux de crue inondent Planada, qui est restée sous l’eau pendant plusieurs jours. À un moment donné, Rodgers a été contraint de conduire sa grande plate-forme commerciale à l’aide d’une simple lampe de poche parce que les eaux de crue avaient dépassé ses phares.

« Nous n’avons eu aucun avertissement jusqu’à ce qu’il soit trop tard », a-t-il déclaré. « Dans ma tête, je pensais que si c’était si grave, quelqu’un viendrait nous le dire, mais personne ne l’a jamais fait. Nous sommes sortis juste à temps.