WALTERBORO, Caroline du Sud – Des chambres d’hôtel sont réservées depuis des semaines dans cette petite ville de Caroline du Sud, à environ 50 miles à l’ouest de Charleston, où certains résidents ont annoncé leurs maisons sur Airbnb pour des centaines de dollars par nuit.

Dans un parking en face du palais de justice du comté de Colleton, des food trucks accueilleront une foule attendue d’équipes juridiques, d’application de la loi, de médias et de membres du public, des vrais passionnés de crime aux badauds curieux, tous convergeant vers ce qu’un journal local a titré « le procès du siècle ».

Ce procès – contre Alex Murdaugh, le rejeton d’une famille juridique bien connectée qui est accusé du meurtre de sa femme, Margaret, et de leur fils, Paul, avec un fusil de chasse et un fusil – devrait commencer lundi avec la sélection du jury. La frénésie du procès pourrait potentiellement durer quelques semaines, et Court TV fait la promotion d’une « couverture de marteau à marteau ».

Depuis le soir du 7 juin 2021, lorsque Murdaugh a frénétiquement appelé le 911 pour dire qu’il avait trouvé sa femme et son fils tués par balle près des chenils de leur domaine du comté de Colleton, la saga a attiré l’attention comme un double homicide non résolu, mais elle s’est rapidement transformée en des allégations plus larges de fraude financière, un complot de tueur à gages et de toxicomanie, et un examen relancé d’autres morts curieuses liées à la famille éminente.

Peu de procès de mémoire récente ont rivé cette région de Caroline du Sud, connue sous le nom de Lowcountry, où pendant près d’un siècle, les pères de trois générations de Murdaughs ont exercé le pouvoir en tant que principaux procureurs pour un groupe de comtés. Mais le spectacle perçu signifie que non seulement Murdaugh sera exposé, mais aussi le siège du comté de Walterboro, qui compte 5 460 habitants.

« Nous ne voulions pas cela, mais cela se produit, et c’est ici », a déclaré la semaine dernière Scott Grooms, directeur du tourisme et du développement du centre-ville de Walterboro. « Nous devons montrer notre meilleur visage et prendre soin de nos invités. »

Grooms, un ancien journaliste de télévision qui a couvert le procès de 1995 de Susan Smith, la mère blanche de Caroline du Sud qui avait faussement dit à la police qu’un homme noir avait kidnappé ses deux fils en bas âge dans un carjacking avant avouant qu’elle les avait noyés dans un lac.

Le procès de Smith, imprégné de connotations raciales, s’est tenu dans la petite ville d’Union et a suscité une vague d’intérêt international et d’étrangers réclamant de visiter le lac. Le simple fait de trouver un endroit pour manger était une corvée, se souvient Grooms.

Mais, a-t-il dit, il ne voulait pas que Walterboro soit pris au dépourvu, et après Noël, il a posté sur Facebook que la ville sollicitait des food trucks à installer près du palais de justice.

Presque immédiatement, les commentaires étaient partagés :

« Clowns et concessions, maintenant tout ce dont vous avez besoin est une troupe de trapèze pour compléter le cirque à trois anneaux. »

« C’est tellement irrespectueux. »

« Il vaut mieux que notre communauté soit perçue comme préparée plutôt que non. »

Le coût du procès n’était pas immédiatement disponible, mais dans une ville où le budget annuel est d’environ 7 millions de dollars, il y a des dépenses nécessaires, telles que les heures supplémentaires de la police, les toilettes portables, la signalisation et les clôtures qui doivent être prises en compte.

« Nous sommes prêts à rouler avec ça – nous devons l’être », a déclaré Grooms. Plus tard, alors qu’il se rendait à une réunion, il a jeté un coup d’œil aux dernières nouvelles sur un téléphone portable, les yeux écarquillés : Netflix venait de publier une bande-annonce pour une docu-série sur l’affaire, intitulée « Murdaugh Murders : A Southern Scandal ».

Un boitier sinueux

Le nom de Murdaugh est si profondément ancré dans le Lowcountry que le palais de justice du comté de Colleton a dû retirer un portrait de Randolph « Buster » Murdaugh Jr., le défunt grand-père d’Alex Murdaugh et l’un des principaux procureurs pendant 46 ans, d’un mur du fond de la salle d’audience pendant le procès. . (Le père d’Alex, Randolph Murdaugh III, avait été gravement malade et est décédé à 81 ans, trois jours après que Maggie, 52 ans, et Paul, 22 ans, ont été tués, ajoutant à l’intrigue.)

Alors qu’Alex Murdaugh, 54 ans, était originaire du comté voisin de Hampton, il faisait également partie du palais de justice du comté de Colleton depuis des années, ayant représenté des clients en tant qu’avocat spécialisé dans les dommages corporels dans le Lowcountry avant d’être radié du barreau l’été dernier.

Environ 900 avis de convocation au jury ont été envoyés dans un comté d’environ 38 600 habitants. Avec tant d’enjeux, les responsables locaux veulent que le processus se déroule sans heurts, afin de ne pas déclencher d’annulation du procès.

Les experts juridiques disent que la sélection des jurés en Caroline du Sud n’est généralement pas longue, mais ce n’est pas un procès ordinaire, et l’équipe de défense de Murdaugh et l’accusation – dirigée par le procureur en chef Creighton Waters du bureau du procureur général de l’État – seront particulièrement stratégiques dans sièges des jurés. S’il est reconnu coupable, Murdaugh pourrait faire face à la prison à vie sans libération conditionnelle.

Reste à savoir si le jury sera séquestré. Certains se sont demandé si le procès pourrait même être retardé après le décès d’un fils du juge de la Cour de circuit Clifton Newman, qui supervise la procédure, au début du mois. Newman, l’un des rares juges noirs des cours de circuit de Caroline du Sud, a présidé d’autres procès importants, notamment celui d’un policier blanc, Michael Slager, qui a finalement plaidé coupable dans la mort par balle d’un homme noir, Walter Scott, à North Charleston.

Lors d’une audience préliminaire en décembre, le procureur Waters a fourni un mobile possible pour le crime, alléguant que pendant des années, Murdaugh avait comploté et volé environ 8,5 millions de dollars à plus d’une douzaine de victimes, y compris par l’intermédiaire de l’entreprise de sa famille et de clients, et il était si désespéré pour « échapper à la responsabilité » qu’il a tué sa femme et son fils, puis l’a couvert pour gagner la sympathie.

Sa situation financière s’est aggravée en 2019, lorsque Paul Murdaugh a été impliqué dans un accident de bateau qui a fait des blessés et coûté la vie à un passager de 19 ans, Mallory Beach. Sa famille a intenté une action en justice pour mort injustifiée contre les Murdaugh, propriétaires du bateau, et la chaîne de dépanneurs qui aurait vendu de l’alcool aux occupants mineurs. Un accord de règlement est en attente.

Au moment de sa mort, Paul Murdaugh attendait son procès pour trois chefs d’accusation de navigation sous influence et était sous caution personnelle de 50 000 $.

« Je pense que lorsque cette affaire a commencé, beaucoup de gens ont supposé qu’il s’agissait d’une affaire de meurtre, puis avec des cols blancs [crime] courir là-dedans », a déclaré Waters lors de l’audience préliminaire. « Mais la réalité est qu’au cours de cette enquête approfondie, nous avons réalisé qu’il s’agissait d’une affaire en col blanc qui a abouti à deux meurtres. »

Mais l’équipe de défense de Murdaugh – dirigée par les avocats vétérans Jim Griffin et Richard « Dick » Harpootlian – a répondu lors de l’audience que l’État n’avait pas indiqué qu’il disposait de preuves montrant que Murdaugh tirerait une manne financière de la mort de sa femme et de son fils, comme un paiement de l’assurance-vie, ni qu’ils étaient au courant d’une prétendue irrégularité, qu’il cherchait à dissimuler en les tuant.

Bien qu’il ne soit pas nécessaire de prouver le motif de l’accusation, la défense devra séparer les tonnes de preuves que l’État prévoit de présenter, y compris expliquer comment les finances en spirale de Murdaugh ont conduit à un double meurtre inimaginable, a déclaré Dennis Bolt, un avocat à la retraite. en Colombie qui a travaillé sur des affaires avec Harpootlian et Griffin.

Une autre question demeure : Murdaugh témoignera-t-il pour sa propre défense ?

Ne le comptez pas, dit Bolt. « La dernière affaire de meurtre que j’ai jugée, et Jim Griffin était mon co-avocat, si nous n’avions pas mis l’accusé à la barre, Jim pense qu’il aurait été condamné. »

L’anticipation se profile

Le long du centre-ville de Walterboro, où des cabinets d’avocats, des magasins d’antiquités pittoresques et des vitrines vides bordent la rue, le procès à venir inquiète certains résidents quant à la perception de la communauté.

« C’est la peur de l’inconnu », a déclaré Patti Lohr, 66 ans, alors qu’elle s’arrêtait dans une bijouterie pour vérifier les propriétaires de longue date Lewis et Arlene Harris. « Je ne veux pas que nous ayons l’air podunk à cause de cet homme », se référant à Murdaugh.

« Toute cette attention », a déclaré Lohr, « ça va être un zoo. »

« Un cirque le décrirait mieux qu’un zoo », a ajouté Arlene Harris. « Un cirque à trois pistes. »

La dernière fois que Walterboro, avec ses maisons d’avant-guerre à colonnes et ses imposants chênes verts dégoulinant de mousse espagnole, a vu un tel tapage, c’était quand Hollywood est arrivé en ville : des scènes du grand classique de Tom Hanks de 1994 « Forrest Gump » ont été filmées ici, le drame sportif « Radio » de 1993.