Des recherches menées par l’Université Curtin sur la durabilité et l’âge d’un ancien astéroïde composé de gravats rocheux et de poussière ont révélé des découvertes importantes qui pourraient potentiellement contribuer à sauver la planète si jamais on se précipitait vers la Terre.

L’équipe internationale a étudié trois minuscules particules de poussière recueillies à la surface de l’ancien astéroïde de tas de décombres de 500 mètres de long, Itokawa, renvoyé sur Terre par la sonde Hayabusa 1 de l’Agence spatiale japonaise.

Les résultats de l’étude ont montré que l’astéroïde Itokawa, situé à 2 millions de kilomètres de la Terre et de la taille du pont du port de Sydney, était difficile à détruire et résistant aux collisions.

L’auteur principal, le professeur Fred Jourdan, directeur de la Western Australian Argon Isotope Facility, qui fait partie du John de Laeter Center et de la School of Earth and Planetary Sciences de Curtin, a déclaré que l’équipe a également découvert qu’Itokawa est presque aussi vieux que le système solaire lui-même.

« Contrairement aux astéroïdes monolithiques, Itokawa n’est pas un seul morceau de roche, mais appartient à la famille des tas de décombres, ce qui signifie qu’il est entièrement constitué de rochers et de roches en vrac, dont près de la moitié est un espace vide », a déclaré le professeur Jourdan.

« Le temps de survie des astéroïdes monolithiques de la taille d’Itokawa ne devrait être que de plusieurs centaines de milliers d’années dans la ceinture d’astéroïdes.

« L’énorme impact qui a détruit l’astéroïde parent monolithique d’Itokawa et formé Itokawa s’est produit il y a au moins 4,2 milliards d’années. Un temps de survie aussi étonnamment long pour un astéroïde de la taille d’Itokawa est attribué à la nature absorbant les chocs du matériau du tas de décombres.

« En bref, nous avons constaté qu’Itokawa est comme un coussin spatial géant, et très difficile à détruire. »

L’équipe dirigée par Curtin a utilisé deux techniques complémentaires pour analyser les trois particules de poussière. Le premier s’appelle Electron Backscattered Diffraction et peut mesurer si une roche a été choquée par un impact de météore. La deuxième méthode – la datation argon-argon – est utilisée pour dater les impacts d’astéroïdes.

Le co-auteur, le professeur agrégé Nick Timms, également de la Curtin’s School of Earth and Planetary Sciences, a déclaré que la durabilité des astéroïdes en tas de décombres était auparavant inconnue, compromettant la capacité de concevoir des stratégies de défense au cas où l’un se précipiterait vers la Terre.

« Nous avons cherché à déterminer si les astéroïdes en tas de décombres résistent aux chocs ou s’ils se fragmentent au moindre choc », a déclaré le professeur agrégé Timms.

« Maintenant que nous avons découvert qu’ils peuvent survivre dans le système solaire pendant presque toute son histoire, ils doivent être plus abondants dans la ceinture d’astéroïdes qu’on ne le pensait auparavant, il y a donc plus de chances que si un gros astéroïde se précipite vers la Terre, il sera un tas de décombres.

« La bonne nouvelle est que nous pouvons également utiliser ces informations à notre avantage – si un astéroïde est détecté trop tard pour une poussée cinétique, nous pouvons alors potentiellement utiliser une approche plus agressive comme l’utilisation de l’onde de choc d’une explosion nucléaire à proximité pour pousser un astéroïde en tas de décombres s’écarte de sa trajectoire sans le détruire.

Les co-auteurs de l’Université Curtin incluent le professeur agrégé William Rickard, Celia Mayers, le professeur Steven Reddy, le Dr David Saxey et le professeur distingué John Curtin Phil Bland, tous de l’École des sciences de la Terre et des planètes.