WASHINGTON (AP) – Le ministère de la Justice a inculpé trois hommes dans un complot présumé originaire d’Iran visant à tuer un auteur et militant irano-américain qui s’est prononcé contre les violations des droits de l’homme là-bas, ont déclaré vendredi des responsables.

Les hommes, Rafat Amirov, 43 ans, d’Iran, Polad Omarov, 38 ans, de République tchèque et de Slovénie et Khalid Mehdiyev, 24 ans, de Yonkers, New York, ont été accusés de blanchiment d’argent et de meurtre pour compte d’autrui dans un acte d’accusation descellé en tribunal fédéral de New York.

Les trois hommes étaient en garde à vue et un attendait son extradition vers les États-Unis

Masih Alinejad, militante de l’opposition iranienne, journaliste et écrivain en exil à New York, a confirmé à l’Associated Press qu’elle était la cible visée.

« Je n’ai pas peur », a déclaré Alinejad à l’AP après que les autorités américaines ont annoncé les accusations. « Je veux vous dire que le régime iranien pense qu’en essayant de me tuer, il va me faire taire, ou faire taire d’autres femmes. Mais ils ne font que me renforcer, me rendre plus puissante pour lutter pour la démocratie et donner la parole à des femmes courageuses qui font face à des fusils et des balles dans les rues pour se débarrasser de la République islamique.

Elle a déclaré que les responsables du FBI lui avaient lu les messages que les comploteurs s’échangeaient entre eux, dont un dernier : « Ça va se faire aujourd’hui ».

La mission iranienne auprès des Nations Unies n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur les accusations. Les médias d’État iraniens n’ont pas immédiatement reconnu le complot présumé vendredi soir.

Alors que l’homme qui aurait orchestré le complot vit en Iran, l’acte d’accusation n’accuse pas directement la théocratie du pays d’être derrière le prétendu meurtre pour compte d’autrui.

Pourtant, l’affaire « suit un schéma inquiétant d’efforts parrainés par le gouvernement iranien pour tuer, torturer et intimider jusqu’au silence des militants pour avoir défendu les droits et libertés fondamentaux des Iraniens du monde entier », a déclaré le conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche, Jake Sullivan.

Mehdiyev a été arrêté l’année dernière après avoir été retrouvé en train de conduire dans le quartier de Masih à Brooklyn avec un fusil chargé de type « AK-47 » et des dizaines de cartouches. Alinejad a déclaré à l’Associated Press à l’époque que les autorités lui avaient dit que l’homme la cherchait et qu’une vidéo de sécurité à domicile l’avait surpris en train de se cacher devant sa porte d’entrée.

« Le gouvernement iranien a déjà pris pour cible des dissidents du monde entier, y compris la victime, qui s’opposent aux violations des droits de l’homme par le régime », a déclaré le procureur général Merrick Garland en annonçant les accusations.

Il a déclaré que « des individus en Iran » avaient chargé les accusés de mener à bien le complot visant à tuer l’activiste.

« La victime a rendu public les violations des droits de l’homme par le gouvernement iranien, le traitement discriminatoire des femmes, la suppression de la participation et de l’expression démocratiques et le recours à l’emprisonnement arbitraire, la torture et l’exécution », a déclaré Garland. En 2019, « cette activité constituait une telle menace pour le gouvernement iranien que le juge en chef des tribunaux révolutionnaires iraniens a averti que quiconque enverrait à la victime des vidéos critiquant le régime serait condamné à la prison ».

En 2021, un responsable du renseignement iranien et trois autres personnes ont été accusés d’avoir comploté pour kidnapper la victime, a-t-il déclaré.

Les trois accusés sont originaires d’Azerbaïdjan, qui partage une frontière et des liens culturels avec l’Iran.

Amirov a fait sa première comparution devant le tribunal de New York et l’avocat Michael Martin a plaidé non coupable en son nom. La défense n’a pas immédiatement demandé de caution lors de la brève comparution devant le tribunal. Amirov a utilisé un interprète russe puisqu’il le parle, bien que ce ne soit pas sa langue maternelle.

Un avocat de Mehdiyev a refusé de commenter vendredi. Omarov a été arrêté en République tchèque au début du mois. Il n’était pas immédiatement clair s’il avait un avocat pour parler en son nom.

« Cette affaire met également en évidence l’évolution de la menace et la conduite de plus en plus effrontée émanant de l’Iran », a déclaré la sous-procureure générale Lisa Monaco. Elle a également souligné les accusations portées contre des membres du Corps des gardiens de la révolution islamique d’Iran dans un complot présumé visant à tuer un ancien conseiller américain à la sécurité nationale, ainsi que des accusations contre des pirates informatiques iraniens accusés de cibler des entreprises de services publics.

Ces dernières années, les services de renseignement et de sécurité iraniens ont intensifié l’utilisation de « tactiques de répression transnationale » pour cibler les opposants politiques et les critiques, a déclaré le directeur du FBI, Christopher Wray. Outre les complots d’enlèvement et d’assassinat, les tactiques ont inclus la surveillance, les cyber-opérations et l’intimidation de la famille et des amis en Iran, a-t-il déclaré.

« Les efforts du gouvernement iranien pour faire taire ses détracteurs ne se limitent pas aux frontières de l’Iran », a déclaré Wray.

Les tensions entre les États-Unis et l’Iran sont encore plus fortes que d’habitude, avec les tentatives de l’administration Biden de relancer un accord de 2015 limitant l’effondrement du programme nucléaire iranien et les États-Unis dénonçant le ciblage des manifestants par l’Iran. L’Iran est également accusé de fournir à la Russie des drones qui jouent un rôle important dans les attaques russes contre des cibles civiles en Ukraine.

Alinejad a déclaré à l’AP qu’elle espérait que la cruauté des Iraniens complotant pour tuer un citoyen américain sur le sol américain convaincrait le président Joe Biden d’agir sur les appels de certains au Congrès et ailleurs pour placer le Corps des gardiens de la révolution islamique d’Iran sur la liste américaine des entités terroristes.

« Ils mettent en fait au défi les autorités américaines de voir quelles seront les conséquences s’il n’y a pas de sanction, et il n’y a aucune raison pour qu’elles cessent de tuer des Américains innocents ou des Iraniens innocents », a-t-elle déclaré.

Alinejad, qui a travaillé pendant des années comme journaliste en Iran, a longtemps été la cible de sa théocratie après avoir fui le pays à la suite de son élection présidentielle contestée de 2009 et de la répression.

Elle est une figure éminente des chaînes satellites en langue farsi à l’étranger qui regardent d’un œil critique l’Iran, et elle travaille comme sous-traitante pour le réseau en langue farsi de Voice of America financé par les États-Unis depuis 2015. Elle est devenue citoyenne américaine en octobre 2019.

Ses campagnes « White Wednesday » et « My Stealthy Freedom » ont vu des femmes se filmer sans couvre-chef ni hijab en public en Iran, ce qui peut entraîner des arrestations et des amendes. Elle amplifie également la voix des manifestants en Iran depuis la mort en septembre de Mahsa Amini, décédée après avoir été arrêtée par la police des mœurs.

Les trois accusés, quant à eux, sont membres d’une organisation criminelle d’Europe de l’Est qui a des liens avec l’Iran, selon des documents judiciaires.

Amirov, un chef du groupe vivant en Iran, « a été chargé » de la cibler par des personnes anonymes là-bas, indique l’acte d’accusation. Garland a refusé de donner plus de détails sur l’origine des commandes. Amirov s’est tourné vers Omarov, qui vit en Europe de l’Est, et ils ont fait venir Mehdiyev, basé à New York, en lui donnant 30 000 $ en espèces. Mehdiyev a obtenu le fusil et a commencé à surveiller sa maison en juillet, ont indiqué les autorités américaines.

Il a pris des photos et des vidéos et a imaginé des moyens d’essayer de l’attirer dehors pendant plus d’une semaine, indique l’acte d’accusation. À un moment donné, Mehdiyev s’est décrit comme étant « sur la scène du crime ».

Mais le 28 juillet, Alinejad a quitté son domicile après avoir vu quelque chose de suspect. Lorsque Mehdiyev a tenté de s’enfuir peu de temps après, il a été arrêté par un policier de New York. La police a trouvé l’arme, des chargeurs de munitions, de l’argent et un masque de ski noir. Il a été arrêté pour une accusation fédérale d’armes à feu.

Les rédacteurs d’Associated Press Jon Gambrell à Dubaï, aux Émirats arabes unis, Alanna Durkin Richer à Boston et Jennifer Peltz à New York ont ​​contribué à ce rapport.