Le public des films en 1999 a eu la chance de voir une autre facette de Eddie Murphy. Alors qu’il était le garant des succès de la comédie tout au long des années 80 et 90, Murphy n’a donné au public qu’un aperçu de ses talents polyvalents en tant que star de cinéma unique en son genre. Sa carrière comportait des flux et reflux mineurs récurrents, et sortant de Le professeur fou en 1996, il était au milieu d’une résurgence de la super-célébrité. Vie aurait dû être le résumé ultime de sa carrière remarquable, mais au lieu de cela, cette comédie dramatique sur une paire d’amis condamnés à tort qui se lient pendant une peine à perpétuité en prison est arrivée sans grande fanfare. Un retour au box-office médiocre et des critiques mitigées ont fait sortir ce film de Ted Demme aller et venir, mais un examen rétroactif du véhicule vedette de Murphy met en lumière son potentiel inexploité en tant qu’acteur dramatique et montre une fenêtre sur le type de projets qu’il aurait pu entreprendre plus souvent dans ses dernières années.

Le partenariat d’Eddie Murphy avec Martin Lawrence profite à sa performance

Un aspect qui fait Vie se démarquer de la filmographie d’Eddie Murphy, c’est qu’il ne s’agit pas d’un « film d’Eddie Murphy » au sens traditionnel. Quand il joue dans un film, c’est ses film. Par exemple, Flic de Beverly Hills n’a été achevé que sur le dos de lui improvisant son chemin à travers son script désordonné. L’affiche principale de sortie en salles de Vie le présente comme une image « Eddie & Martin ». Co-vedette de Murphy Martin Laurent est vraiment une double piste avec lui. S’aligner sur un co-chef de file approprié dans un film était une décision intelligente. La star a tellement d’alchimie naturelle avec tous ceux qui sont à l’écran avec lui, y compris des personnages supplémentaires qui sont également joués par Murphy (Venant en Amérique et Le professeur fou), qu’un talent presque égal à Lawrence peut libérer son potentiel d’acteur caché et réduire le poids comique de ses épaules. Peut-être en raison du léger échec du film, mais Murphy et Lawrence ne sont jamais devenus un partenariat d’écran long et fructueux comme Gène Wilder et Richard Prieur. Dans un autre univers, Vie aurait pu servir de rampe de lancement pour que la paire saute de divers paramètres de concept élevé.

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Le film de Murphy qui reflète le mieux Vie est sa seule réalisation en 1989, Nuits de Harlem, car il s’agit d’une pièce d’époque légèrement plus sophistiquée et d’un partenariat avec un autre chef de file, cette fois l’idole de Murphy, Richard Pryor. Là où ils diffèrent, c’est dans le département de réaction critique. Les critiques de Vie étaient extrêmement positifs par rapport au panoramique qui Nuits de Harlem a reçu. Le gros des problèmes du film est l’incapacité de Murphy à diriger – une réalité qu’il a lui-même admise, tout en déclarant que l’expérience l’a aigri d’être à nouveau à la tête du fauteuil du réalisateur. Lorsqu’il peut uniquement se concentrer sur l’apport de son charme et de sa polyvalence habituels à l’écran, Vie est le bon résultat de Murphy dans un contexte d’époque. Jouant Ray Gibson, un petit voleur à New York, Murphy s’intègre parfaitement dans le décor des bars clandestins de l’époque de la prohibition. Les deux décors principaux du film, la scène de la boîte de nuit et le Mississippi rural où Ray et Claude (Lawrence) sont accusés de meurtre par un shérif raciste et condamnés à la prison à vie, présentent Murphy comme intemporel, avec son énergie et son charisme intemporels. C’est le trait que toutes les grandes stars de cinéma recherchent.

La flexibilité tonale de ‘Life’ démontre la polyvalence de Murphy

Vie a un relâchement tonal qui apaise les capacités de Murphy en tant qu’interprète. Le film de Demme n’est pas rigidement définissable comme une comédie ou un drame. Alors que certains peuvent affirmer que le déséquilibre du film nuit à sa qualité globale, il permet incontestablement à Murphy une grande liberté de création avec sa performance. Il montre un niveau de retenue dans les spectres comique et dramatique de sa performance que le public n’est pas toujours sûr de ce qu’il va livrer à un moment donné. Plus que tout autre de ses personnages, Ray est dépeint comme une personne pleinement étoffée, et est révélateur du titre du film : démonstratif d’une longue vie. Le travail de maquillage et de prothèses de la vieillesse sur Murphy et Lawrence dans leurs années les plus âgées en prison est assez exceptionnel, à tel point qu’il a valu une nomination aux Oscars pour le meilleur maquillage. L’effet ne fonctionnerait pas sans une représentation nuancée d’un homme âgé que Murphy donne au film, renversant l’attente d’une projection caricaturale.

De plusieurs façons, Vie est un grand acte d’inverser les attentes du public. L’affiche de sortie en salles susmentionnée suggère que le film est la comédie pure suivante d’Eddie Murphy, avec le texte et la police du titre ressemblant terriblement à ceux de 2007. Norbit. Ce qui semble être une comédie de poisson hors de l’eau à l’extérieur se déroule en fait comme une évolution naturaliste de la vie de deux amis par inadvertance qui ont été pris dans de mauvaises circonstances. Bien qu’apparemment stéréotypé en une minute, le film frappera les téléspectateurs avec une séquence dramatique choquante, comme le suicide d’un détenu qui craint la vie à l’extérieur des murs de la prison, et la confrontation entre Ray et le shérif qui l’a accusé des décennies après le début de sa peine. La faiblesse la plus accablante du film est son incapacité à évoquer à fond ces moments de tensions dramatiques. Ils sont généralement dits plutôt que montrés. Malgré ses lacunes émotives, Murphy est convaincant dans ces séquences dramatiques tout en restant fidèle à lui-même. Il ne se présente jamais comme cherchant désespérément le sérieux ou un clip aux Oscars.

Le potentiel inexploité d’Eddie Murphy vu dans « Life »

Suite à la sortie de Vie, Murphy employait occasionnellement ses côtelettes dramatiques inexploitées. Sa performance acclamée en 2006 Filles de rêve a remporté de nombreux prix, mais a failli remporter cet Oscar tant convoité, et Dolémite est mon nom à partir de 2019 était une excellente application de cette capacité particulière inexploitée. Idéalement, en vieillissant, Murphy pousserait ses capacités d’acteur dramatique et chercherait des projets plus audacieux et intéressants, mais au lieu de cela, il s’était engagé à faire sortir le divertissement familial, notamment le Shrek la franchise. Le siècle dernier pour Murphy a été un dilemme, entre des projets non réalisés coincés dans l’enfer du développement et une brouille avec Saturday Night Live.

À son apogée, il y a peu de stars du divertissement, sans parler d’Hollywood, qui étaient aussi populaires et aimées que lui. Cependant, Vie montre qu’il a peut-être laissé sur la table un second acte triomphant de sa carrière d’acteur dramatique légitime. Quoi qu’il en soit, le film de 1999, qui a heureusement développé un petit culte depuis sa sortie, met en valeur le talent naturel et la présence à l’écran d’Eddie Murphy d’une manière que les téléspectateurs ont rarement pu voir.