WASHINGTON – En 2011, après que des négociations hésitantes sur la limite de la dette avec les républicains de la Chambre aient amené les États-Unis au bord de la calamité économique, le président Barack Obama et le vice-président Joe Biden se sont assis près de la cheminée du bureau ovale, avec leurs principaux collaborateurs sur le canapé. Bien que soulagés d’avoir évité de justesse le désastre, ils ont été stupéfaits par ce qui s’était passé.

Obama et Biden ont fait un vœu : Plus jamais ça.

Ils ont convenu qu’à l’avenir, « personne ne peut utiliser la menace de défaut ou de ne pas augmenter le plafond de la dette comme outil de négociation », a déclaré un ancien responsable d’Obama impliqué dans les discussions budgétaires, qui a raconté la réunion du bureau ovale et la « leçon de 2011″. ils ont tous discuté. «Cela vous a fait tenir votre estomac. Vous ne pouviez pas croire que vous étiez dans cette situation », a déclaré le responsable.

Les États-Unis venaient de subir leur première dégradation de crédit. Les marchés ont été secoués. La confiance des consommateurs et des entreprises a été ébranlée. Les actions ont pris un coup. Et la reprise après la Grande Récession était remise en question. Les démocrates ont évité la falaise – en accédant à 2 000 milliards de dollars de réductions de dépenses que le GOP avait exigées après l’échec des négociations sur un « grand marché » – mais Obama et Biden ont convenu que la simple menace de défaut avait fait des ravages.

« Ils ont dit : c’est la triste leçon que nous avons apprise », a déclaré le responsable d’Obama, décrivant l’ambiance dans la salle. « C’était une blessure auto-infligée inimaginable en 2011. »

Douze ans plus tard, Biden exécute cette leçon alors qu’il fait face à une nouvelle Chambre contrôlée par les républicains qui exige de la même manière des réductions de dépenses en guise de concession pour étendre le plafond de la dette. Il dit qu’il n’y aura pas de négociations et que le Congrès doit permettre au gouvernement de payer ses factures. « Je ne laisserai personne utiliser la pleine foi et le crédit des États-Unis comme monnaie d’échange », a déclaré Biden jeudi en Virginie.

Sa position a suscité une réprimande du président de la Chambre, Kevin McCarthy, qui s’est dit « déçu » mais est resté ferme dans son appel à des réductions de dépenses. Comme en 2011, le président du GOP dirige une majorité à la Chambre pleine de conservateurs idéologiques qui veulent utiliser le plafond de la dette comme levier pour imposer des modifications budgétaires à un Sénat et à une Maison Blanche dirigés par les démocrates.

« Voilà le leader du monde libre qui tape sur la table, étant irresponsable, disant ‘non, non, non, augmentez simplement la limite, faites-nous dépenser plus.’ Non. Ce n’est pas ainsi que les adultes agissent », a déclaré McCarthy aux journalistes au Capitole la semaine dernière. « Trouvons un terrain d’entente et éliminons les dépenses inutiles pour protéger les contribuables qui travaillent dur.

« Donc, plus il attend, plus il met le péril fiscal de l’Amérique à gagner. »

L’impasse fait monter les enchères pour Biden et les républicains avant ce que le Trésor dit être une date limite du 5 juin pour agir ou risquer un défaut. Les dirigeants démocrates à la Chambre et au Sénat soutiennent Biden et exigent que McCarthy présente son plan et le fasse passer à la Chambre avant toute discussion. Cela place le débat sur une trajectoire différente de celle de 2011, lorsqu’Obama a tenté de négocier un accord budgétaire avec les républicains en échange d’un relèvement du plafond de la dette, qui a échoué à plusieurs reprises et a amené les États-Unis à quelques jours de défaut. On ne sait pas comment celui-ci se termine.

David Schnittger, qui travaillait comme chef de cabinet adjoint du président de l’époque, John Boehner, a rappelé qu’en 2011, les républicains de la Chambre pouvaient obliger la Maison Blanche à se présenter à la table en obtenant suffisamment de voix derrière leur offre d’ouverture : attacher une augmentation du plafond de la dette à un amendement à l’équilibre budgétaire.

« Il est possible que nous voyions éventuellement les républicains de la Chambre présenter un plan pour faire face à la fois à la limite de la dette et au problème des dépenses. C’est ce qu’a fait la majorité du GOP de la Chambre en 2011 avec la proposition « couper, plafonner et équilibrer » », a déclaré Schnittger dans un e-mail. Il a fait valoir que la loi obligeant le Congrès à relever le plafond de la dette, plutôt que de l’augmenter automatiquement, existe pour « obliger une discussion – ou une négociation » sur la politique budgétaire lorsque les dettes s’accumulent.

On ne sait pas si McCarthy peut trouver 218 votes républicains pour son propre projet de loi dans sa faible majorité à la Chambre. Et, jusqu’à présent, les républicains n’ont pas de plan unifié quant aux dépenses qu’ils veulent réduire.

Après 2011, la Maison Blanche d’Obama a tracé une ligne dure lorsque la date limite de la limite de la dette est revenue au début de 2013. Le porte-parole de la Maison Blanche de l’époque, Jay Carney, a déclaré en janvier de la même année : « Le Congrès peut payer ses factures ou il peut ne pas agir et mettre la nation en défaut.

Les républicains de la Chambre ont cédé, attachant une extension du plafond de la dette à une mesure symbolique appelant à l’adoption d’un budget.

Dans cette posture, le Congrès, sous une Chambre dirigée par le GOP, a prolongé le plafond de la dette trois fois de plus – en octobre 2013, février 2014 et novembre 2015 – soit avec un supplément symbolique, soit avec un budget bipartisan sur lequel les deux parties s’étaient mises d’accord. La menace de défaut était hors de propos. Au cours de cette période, les dépenses ont remonté, les démocrates recherchant plus d’argent national et les républicains soutenant davantage de financement militaire.

Interrogée sur la position de Biden et les critiques du GOP, la Maison Blanche a déclaré que le président « ne recule devant personne » sur la poursuite du bipartisme, mais a déclaré que la position de non-négociation à partir de 2013 sur la limite de la dette a réussi.

« Demander pourquoi cela fait 12 ans que les démocrates ont cessé de payer une rançon en échange du fait que les républicains ne déclenchent pas de crise économique est une question autodestructrice », a déclaré le porte-parole de la Maison Blanche, Andrew Bates, à Avresco News. « En 2011, l’administration Obama-Biden a négocié de bonne foi, mais l’insouciance des républicains du Congrès a porté un coup historique à notre économie. C’est pourquoi l’administration n’a pas négocié en 2013 ou après.

Dan Pfeiffer, un assistant principal d’Obama à la Maison Blanche de 2009 à 2015, a déclaré que Biden faisait « absolument » le bon choix en refusant de « laisser une minorité extrémiste utiliser un défaut potentiel » pour imposer une mauvaise politique.

« Tout le monde semble avoir oublié qu’il y a eu une impasse sur la limite de la dette en 2013 où Obama a adopté l’approche de non-négociation et a prévalu avec une limite de dette nette », a-t-il déclaré.

Le paysage de Biden comprend des similitudes et des différences avec celui d’Obama. Boehner avait une large majorité à la Chambre en 2011 et pouvait se permettre de nombreuses défections ; aujourd’hui, McCarthy ne peut épargner que quatre voix. Le GOP est plus divisé maintenant sur l’opportunité de réduire les dépenses de sécurité sociale et d’assurance-maladie. Et le chef de la minorité au Sénat, Mitch McConnell, qui a joué un rôle déterminant dans les pourparlers de 2011, confie désormais à McCarthy la responsabilité de trouver une voie à suivre.

« John Boehner était un leader faible, mais il voulait vraiment éviter le défaut. Il n’est pas clair que McCarthy sache ce qui est vraiment en jeu ou ait le bon sens pour éviter le défaut », a déclaré Pfeiffer dans un e-mail.

« Du côté positif », a-t-il déclaré, les démocrates pourraient essayer de forcer un vote sur le plafond de la dette si seuls quelques républicains s’inquiétaient de la possibilité d’un défaut. seulement besoin d’une petite poignée de votes républicains pour éviter le défaut.