WASHINGTON (AP) – Les employeurs américains ont ajouté 517 000 emplois en janvier, un gain étonnamment fort face à la volonté agressive de la Réserve fédérale de ralentir la croissance et de maîtriser l’inflation avec des taux d’intérêt plus élevés.

Le taux de chômage a chuté à 3,4 %, un nouveau creux d’un demi-siècle.

Le rapport du gouvernement de vendredi a ajouté à l’image d’un marché du travail résilient, avec un faible taux de chômage, relativement peu de licenciements et de nombreuses offres d’emploi alors même que la plupart des économistes prévoient une récession imminente. Bien que bénéfique pour les travailleurs, la demande constante de main-d’œuvre des employeurs a également contribué à accélérer la croissance des salaires et a contribué à une inflation élevée.

La croissance de l’emploi en janvier, qui a largement dépassé le gain de 269 000 en décembre, pourrait faire douter que les pressions inflationnistes s’atténuent davantage au cours des mois à venir. La Fed a relevé son taux directeur huit fois depuis mars pour tenter de contenir l’inflation, qui a atteint un sommet en quatre décennies l’an dernier, mais a ralenti depuis lors.

Les entreprises cherchent toujours plus de travailleurs et s’accrochent étroitement à ceux qu’elles ont. Mis à part certains licenciements très médiatisés dans de grandes entreprises technologiques comme Microsoft, Google, Amazon et d’autres, la plupart des travailleurs bénéficient d’un niveau inhabituel de sécurité d’emploi, même à un moment où de nombreux économistes prévoient l’approche d’une récession.

Pour l’ensemble de 2022, l’économie avait ajouté une moyenne grésillante de 375 000 emplois par mois. C’était un rythme suffisamment vigoureux pour avoir contribué à la douloureuse inflation que les Américains ont subie, la pire de ces 40 ans. Un marché du travail tendu a tendance à exercer une pression à la hausse sur les salaires, ce qui, à son tour, alimente l’inflation.

La Fed, dans l’espoir de calmer le marché du travail et l’économie – et, par conséquent, l’inflation – a régulièrement relevé les taux d’emprunt, le plus récemment mercredi. Les mesures d’une année sur l’autre de l’inflation à la consommation ont régulièrement diminué depuis qu’elles ont culminé à 9,1 % en juin. Mais à 6,5% en décembre, l’inflation reste bien au-dessus de l’objectif de 2% de la Fed, c’est pourquoi les décideurs de la banque centrale ont réitéré leur intention de continuer à augmenter les taux d’emprunt pendant encore au moins quelques mois.

La Fed vise à réaliser un « atterrissage en douceur » – un recul de l’économie qui est juste suffisant pour maîtriser une inflation élevée sans déclencher de récession. Les décideurs espèrent que les employeurs pourront ralentir les augmentations de salaire et les pressions inflationnistes en réduisant les offres d’emploi, mais pas nécessairement en licenciant de nombreux employés.

Mais la résilience du marché du travail ne facilite pas ce résultat espéré. Mercredi, le département du Travail a indiqué que les employeurs avaient affiché 11 millions d’offres d’emploi en décembre, un bond inattendu par rapport aux 10,4 millions de novembre et le plus grand nombre depuis juillet. Il y a maintenant environ deux postes vacants, en moyenne, pour chaque chômeur américain.

Le décompte mensuel des licenciements du Département du travail s’est élevé à moins de 1,5 million pendant 21 mois consécutifs. Jusqu’en 2021, ce chiffre n’était jamais tombé aussi bas dans des records datant de deux décennies.

Un autre signe que les travailleurs bénéficient d’une sécurité d’emploi inhabituelle est le nombre hebdomadaire de personnes qui demandent des allocations de chômage. Ce chiffre est une approximation des licenciements, un chiffre que les économistes surveillent pour trouver des indices sur la direction que pourrait prendre le marché du travail. Le gouvernement a déclaré jeudi que le nombre de demandes d’assurance-chômage était tombé la semaine dernière à son plus bas niveau depuis avril.

Le rythme des demandes d’aide au chômage est resté au plus bas malgré un flux constant d’annonces de licenciements qui font la une des journaux. Meta, la société mère de Facebook, supprime 11 000 emplois, Amazon 18 000, Microsoft 10 000, Google 12 000. Certains économistes soupçonnent que de nombreux travailleurs licenciés pourraient ne pas se présenter à la ligne de chômage car ils peuvent toujours trouver facilement de nouveaux emplois.

AP Economics Writer Christopher Rugaber a contribué à ce rapport.