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L’extérieur de l’usine « The Wormhole ».
Espace de relativité
LONG BEACH, Californie – Quelques jours après le début de la nouvelle année, l’usine de Relativity Space était tout sauf silencieuse, un vacarme d’activité avec des imprimantes 3D massives qui bourdonnaient et le tintement de la construction.
Aujourd’hui, environ huit ans après sa fondation, Relativity continue de croître en poursuivant une nouvelle façon de fabriquer des fusées à partir de structures et de pièces principalement imprimées en 3D. Relativity pense que son approche rendra la construction de fusées de classe orbitale beaucoup plus rapide que les méthodes traditionnelles, nécessitant des milliers de pièces en moins et permettant d’apporter des modifications via un logiciel – visant à créer des fusées à partir de matières premières en aussi peu que 60 jours.
La société a levé plus de 1,3 milliard de dollars de capitaux à ce jour et continue d’étendre son empreinte, y compris l’ajout de plus de 150 acres au centre d’essais de moteurs de fusée de la NASA dans le Mississippi. Relativity a été nommé au Disruptor 50 de Avresco l’année dernière.
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La première fusée de la société, connue sous le nom de Terran 1, est actuellement en phase finale de préparation pour son lancement inaugural depuis Cap Canaveral en Floride. Cette fusée a été construite dans « The Portal », l’usine de 120 000 pieds carrés que la société a construite à Long Beach.
L’intérieur de l’usine « The Wormhole » à Long Beach, en Californie.
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Mais plus tôt ce mois-ci, Avresco a jeté un coup d’œil à l’intérieur de « The Wormhole »: L’installation de plus d’un million de pieds carrés où Boeing Les avions C-17 précédemment construits sont l’endroit où Relativity se remplit maintenant de machines et construit sa plus grande gamme réutilisable de fusées Terran R.
« J’ai en fait essayé de tuer ce projet plusieurs fois », a déclaré à Avresco le PDG et co-fondateur de Relativity, Tim Ellis, désignant l’une des plus récentes machines de fabrication additive de l’entreprise – nom de code « Reaper », une référence aux jeux StarCraft – qui marque le quatrième génération des imprimantes Stargate de la société.
Gros plan sur l’une des imprimantes « Reaper » de l’entreprise au travail.
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Contrairement aux générations Stargate précédentes de Relativity, qui imprimaient verticalement, celles de quatrième génération construisant les structures principales de Terran R impriment horizontalement. Ellis a souligné que le changement permet à ses imprimantes de fabriquer sept fois plus vite que la troisième génération et a été testée à des vitesses jusqu’à 15 fois plus rapides.
L’échelle de l’une des imprimantes Stargate « Reaper ».
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« [Printing horizontally] semble très contre-intuitif, mais cela finit par permettre un certain changement dans la physique de la tête d’impression qui est alors beaucoup, beaucoup plus rapide », a déclaré Ellis.
Une paire d’imprimantes 3D « Reaper » de la société.
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Jusqu’à présent, la société utilise environ un tiers de l’ancienne installation caverneuse de Boeing, où Ellis a déclaré que Relativity avait de la place pour une douzaine d’imprimantes capables de produire des fusées Terran R à un rythme de « plusieurs par an ».
Pour 2023, Relativity se concentre sur la mise en orbite de Terran 1, pour prouver que son approche fonctionne, ainsi que pour démontrer à quelle « vitesse nous pouvons faire progresser la technologie additive », a déclaré Ellis.
« Compte tenu de l’économie globale, nous sommes évidemment encore très décousus et nous nous assurons que nous produisons des résultats », a-t-il ajouté.
La fusée Terran 1 de la société se tient sur sa rampe de lancement au LC-16 à Cap Canaveral, en Floride, avant la tentative de lancement inaugurale.
Trevor Mahlmann / Espace de relativité
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