Les femmes qui poursuivent J&J s’expriment après l’échec de la manœuvre juridique de l’entreprise

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Dans la longue bataille juridique sur les allégations selon lesquelles le talc contenu dans la poudre pour bébé Johnson & Johnson est lié au cancer de l’ovaire, les plaignants ont remporté une victoire supplémentaire lundi : une cour d’appel fédérale a rejeté les efforts de J&J pour déplacer plus de 38 000 poursuites devant le tribunal des faillites.

Le cas de la plaignante Deborah Smith a été suspendu pendant 15 mois en raison de la tentative de manœuvre, une stratégie juridique familièrement connue sous le nom de Texas Two-Step. L’approche de J&J reposait sur la création d’une filiale appelée LTL Management qui pourrait assumer la responsabilité des réclamations légales liées au talc. Quelques jours après sa création en 2021, LTL a déposé son bilan en vertu du chapitre 11.

À ce moment-là, plus de deux ans s’étaient écoulés depuis que Smith avait déposé sa plainte. La nouvelle du Two-Step, a-t-elle dit, ressemblait à «une gifle».

« Si c’était quelqu’un de leur famille, le traîneraient-ils comme ça? » dit Smith. « C’est presque comme s’ils jouaient à un jeu d’attente pour voir combien de personnes mourraient ou abandonneraient tout simplement le combat. »

Smith a reçu un diagnostic de cancer de l’ovaire en 2003, a-t-elle déclaré, après que son médecin a découvert une tumeur lors d’une procédure d’ablation d’un fibrome utérin. Elle a subi deux interventions chirurgicales et trois cycles de chimiothérapie, a-t-elle ajouté, ce qui a fait tomber ses cheveux en grappes. Il n’a jamais repoussé correctement, alors Smith a dit qu’elle portait toujours des perruques.

Selon le costume de Smith, elle a utilisé la poudre pour bébé de J&J comme produit d’hygiène féminine pour absorber la transpiration et garder sa peau sèche pendant plus de 15 ans. La poursuite indique que Smith a également utilisé Shower to Shower, un produit à base de talc anciennement fabriqué par J&J, jusqu’en 2003.

Le procès de Smith cite plus de 25 études publiées datant de 1982 qui évaluent un lien entre le talc et le risque de cancer de l’ovaire. La poursuite allègue que presque toutes ces études documentent un risque particulier associé à l’utilisation de talc sur la région génitale. Le Centre international de recherche sur le cancer de l’Organisation mondiale de la santé considère que cette utilisation est « peut-être cancérigène ».

Smith demande des dommages-intérêts punitifs ainsi qu’une indemnisation pour les frais médicaux et la douleur et la souffrance. Son cancer est en rémission depuis 2005, a-t-elle déclaré.

« Même si je n’ai pas eu de cancer pendant toutes ces années, quand je vais chez le médecin pour passer un test, je me demande toujours s’il va trouver quelque chose qui ne va pas », a déclaré Smith.

J&J fait face à des poursuites judiciaires croissantes depuis environ une décennie, les plaignants alléguant que leur cancer de l’ovaire ou mésothéliome – un cancer rare affectant la fine couche de tissu qui tapisse la poitrine et l’abdomen – a été causé par l’amiante trouvé dans la poudre pour bébé à base de talc de l’entreprise. J&J a toujours nié que ses produits à base de talc contenaient de l’amiante.

« Nous continuons à défendre la sécurité de Johnson’s Baby Powder, qui est sans danger, ne contient pas d’amiante et ne cause pas de cancer », a déclaré un porte-parole de J&J.

Cependant, une enquête de Reuters en 2018 a suggéré que J&J savait qu’une partie de sa poudre pour bébé était contaminée par de petites quantités d’amiante dès les années 1970. Reuters a indiqué avoir obtenu des notes de service de la société J&J, des rapports internes, des documents confidentiels et des dépositions et des témoignages de procès. Selon cette enquête, la première action en justice connue liant le cancer de l’ovaire et la poudre pour bébé J&J a été déposée en 1997. J&J a nié à Reuters avoir eu connaissance ou caché des problèmes de sécurité liés au talc et a déclaré que des tests indépendants avaient montré que son talc ne contenait pas d’amiante.

Dr Arthur Frank, professeur de santé environnementale et de santé au travail à l’Université Drexel, a déclaré que les protocoles utilisés dans les tests d’amiante indépendants sur lesquels J&J s’est appuyé ne sont pas aussi sensibles que certaines autres méthodes de détection.

« Selon le laboratoire dans lequel vous vous rendez et qui effectue une recherche plus diligente que l’industrie ne l’a fait, vous pouvez certainement trouver de l’amiante dans de nombreux produits », a déclaré Frank.

J&J a retiré sa poudre pour bébé à base de talc du marché nord-américain en 2020 et est passé à une formule à base d’amidon de maïs. La société a déclaré qu’elle restait confiante dans la sécurité de sa poudre pour bébé et que sa décision était basée sur la baisse de la demande des consommateurs en raison de « désinformations sur la sécurité du produit ». J&J a déclaré qu’il cesserait de vendre de la poudre pour bébé à base de talc dans le monde cette année.

Le talc et l’amiante se forment ensemble dans la nature, de sorte que le talc brut collecté via l’exploitation minière peut contenir des fibres d’amiante qui peuvent se retrouver dans des produits à base de talc.

« Ces fabricants n’utilisent aucun processus qui puisse éliminer l’amiante des matériaux de talc qu’ils mettent sur le marché », a déclaré Frank.

L’amiante peut causer plusieurs types de cancer, dont le mésothéliome et le cancer du poumon, du larynx et de l’ovaire. Aucune quantité d’exposition n’est considérée comme sûre, selon l’Occupational Safety and Health Administration. Les personnes qui sont régulièrement exposées aux fibres d’amiante ou qui sont exposées à de grandes quantités font face à un plus grand risque pour la santé, a déclaré Frank.

L’OMS considère que le talc contenant de l’amiante est cancérigène mais ne classe pas le talc pur comme agent cancérigène.

Mary Ann Bingheri, qui vit à Houston, a utilisé la poudre pour bébé de J&J comme produit d’hygiène féminine de 1968 à 2016, selon son procès. Son costume dit qu’elle a également utilisé Shower to Shower.

Bingheri a dit on lui a diagnostiqué un cancer de l’ovaire de stade 3 en 2008, ce qui a nécessité une année de chimio. Le cancer est revenu en 2012, a-t-elle dit, provoquant une autre année de traitements de chimiothérapie et environ 35 cycles de radiothérapie.

« La première fois, c’était de la taille d’un cantaloup. La deuxième fois qu’ils l’ont trouvée, la tumeur avait la taille d’une balle de golf plus grosse », a-t-elle déclaré.

Bingheri a déclaré qu’elle avait perdu son emploi de chef de bureau après avoir pris un congé pour chimio et chirurgie. Son procès a également été suspendu en raison de la manœuvre judiciaire de J&J.

« J’en suis arrivé au point où je veux juste que justice soit rendue pour tous ceux qui sont passés par là », a déclaré Bingheri.

Leigh O’Dell, avocate du cabinet d’avocats Beasley Allen qui représente Bingheri ainsi que Smith, a déclaré que les deux poursuites citent le même ensemble de preuves scientifiques.

Bingheri a déclaré qu’elle craignait maintenant que ses deux filles, âgées de 37 et 48 ans, soient également plus à risque de cancer, car elle a utilisé la poudre sur elles lorsqu’elles étaient bébés. Pour les maladies liées à l’amiante, le délai entre l’exposition et les symptômes peut varier d’environ 10 à 50 ans.

Dans la récente décision de la cour d’appel, les juges ont déterminé que LTL Management n’était pas en difficulté financière et disposait des ressources nécessaires pour payer les réclamations, de sorte que le tribunal a rejeté le dossier de mise en faillite de la filiale.

C’était la première fois qu’une cour d’appel se prononçait contre la manœuvre en deux étapes du Texas, selon les experts juridiques. (Le tribunal n’a pas invalidé la stratégie mais a statué que J&J ne pouvait pas l’utiliser dans ce cas.)

Ces dernières années, plusieurs autres entreprises ont tenté des stratégies similaires, a rapporté Reuters, notamment le géant de la construction Saint-Gobain et la société de fabrication Georgia-Pacific, détenue par Koch Industries. Le nom de la manœuvre fait référence à la loi texane utilisée pour diviser une société poursuivie en justice afin de former une filiale pouvant absorber la responsabilité. J&J avait initialement prévu de donner 2 milliards de dollars à LTL pour indemniser les 38 000 plaignants actuels, ainsi que tous les futurs demandeurs, selon Reuters.

Un porte-parole de J&J a déclaré que LTL Management avait lancé de bonne foi le processus de transfert des poursuites au tribunal des faillites au profit de toutes les parties. Le site Web de LTL suggère que les cas pourraient être résolus plus rapidement de cette façon, alors que « traiter chacun des cas de talc sur une base individuelle pourrait prendre des milliers d’années ».

« Le processus du chapitre 11 amène tout le monde à la table pour négocier un accord, fournit la résolution la plus rapide et la plus efficace pour les personnes qui ont des réclamations légales liées au talc et offre une certitude à toutes les parties », indique le site Web.

Neal Katyal, avocat externe pour LTL Management et analyste juridique collaborateur pour MSNBC, a déclaré que la société demandera une autre audience devant l’ensemble de la Cour d’appel du troisième circuit, par opposition au panel de trois juges qui a statué contre J&J.

Les avocats représentant les plaignants dans les poursuites contre J&J ont déclaré que la dernière décision permettait enfin à leurs clients de reprendre le chemin du procès.

« Nos clients auront, une fois de plus, une chance d’obtenir justice de leur vivant, que ce soit par des règlements sans lien de dépendance négociés avec la menace d’un procès devant jury suspendu au-dessus de la tête des deux parties ou par un verdict. Ce droit à un procès devant jury est garanti dans le septième amendement à la Constitution », a déclaré Jonathan Ruckdeschel, un avocat représentant les plaignants dans plusieurs affaires de talc.

O’Dell a déclaré qu’elle était «heureuse de voir le tribunal rejeter une stratégie que J&J a employée essentiellement pour déplacer ces affaires hors des lieux où ils estimaient qu’elles ne réussissaient pas, et pour les transférer devant un tribunal des faillites, où ils estimaient qu’ils pourrait contrôler l’environnement.

Jusqu’à présent, J&J a fait face à 3,5 milliards de dollars de verdicts et de règlements dans des affaires liées au talc, a rapporté Reuters. De ce montant, 2 milliards de dollars provenaient d’un seul procès impliquant 22 femmes. Une cour d’appel a réduit cette indemnité d’un verdict initial de 4,7 milliards de dollars.

Cependant, les tribunaux ont rejeté 1 500 autres poursuites contre le talc contre l’entreprise.

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