Jusqu’à ce qu’il soit abattu, il semblait flotter paisiblement dans l’espace aérien américain. Mais sur le terrain, l’utilisation présumée d’un ballon espion a déclenché un maelström diplomatique, et les experts disent que cela a sapé les efforts pour réparer les relations entre les États-Unis et la Chine.
« Cet incident est incroyablement embarrassant pour Pékin. Cela renforce les inquiétudes que la plupart des pays occidentaux nourrissent à juste titre au sujet des ambitions de grande puissance de la Chine », a déclaré Craig Singleton, chercheur principal sur la Chine à la Fondation pour la défense des démocraties, un groupe de réflexion de Washington, DC, à Avresco News samedi.
Il a ajouté que la décision prise vendredi par le secrétaire d’État Antony Blinken de reporter indéfiniment sa visite en Chine avait mis en échec ce qui aurait été une « énorme victoire de propagande » pour Pékin, « signifiant essentiellement que l’Amérique a dépêché son principal envoyé en Chine et non l’autre inverse. »
Blinken, qui devait quitter Washington pour Pékin vendredi soir, a déclaré qu’il avait déclaré au haut diplomate chinois Wang Yi lors d’un appel téléphonique que l’envoi du ballon au-dessus des États-Unis était « un acte irresponsable et que la décision (de la Chine) de prendre cette mesure le la veille de ma visite est préjudiciable aux discussions de fond que nous étions prêts à avoir. La visite de Blinken aurait été la première en Chine d’un secrétaire d’État américain depuis 2018.
Désormais, « les responsables chinois se retrouvent en mode de contrôle des dégâts », a déclaré Singleton.
Repéré pour la première fois au-dessus du Montana, qui abrite l’un des trois champs de silos de missiles nucléaires américains à la base aérienne de Malmstrom, l’orbe blanc massif, qui a à peu près la taille de trois autobus scolaires, s’est dirigé vers le sud-est au-dessus du Kansas et du Missouri à 60 000 pieds.
Le décrivant comme un « ballon de surveillance à haute altitude », le porte-parole du Pentagone Brig. Le général Pat Ryder a déclaré jeudi que « le gouvernement a agi immédiatement pour se protéger contre la collecte d’informations sensibles ». Lorsqu’on lui a demandé pourquoi les États-Unis n’avaient pas abattu le ballon, Ryder a déclaré que le gouvernement l’avait exclu en raison du « potentiel de débris et de dommages matériels » aux personnes et aux structures au sol.
Vendredi, l’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a déclaré aux journalistes que les États-Unis suivaient le ballon depuis au moins mardi, lorsque le président Joe Biden a été informé pour la première fois.
Biden a déclaré samedi que les États-Unis «allaient s’en occuper» et plus tard, des responsables américains ont déclaré plus tard qu’il avait été abattu au large de la côte de la Caroline du Sud.
À ce moment-là, la curiosité à ce sujet avait balayé la nation. Des vidéos floues ont été publiées sur les réseaux sociaux et des expressions de recherche telles que « où est le ballon espion maintenant ? » et « Spy Balloon Tracker » sont à la mode sur Google.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a admis que le ballon était bien le leur dans un communiqué vendredi, mais a insisté sur le fait qu’il s’agissait « d’un dirigeable civil utilisé à des fins de recherche, principalement à des fins météorologiques ».
Dans un communiqué séparé samedi, il a déclaré que Wang Yi avait parlé avec Blinken et qu’ils avaient « communiqué sur la façon de gérer les incidents accidentels de manière calme et professionnelle ».
La lecture est intervenue quelques heures après que le Pentagone a déclaré avoir observé un autre ballon de surveillance chinois survolant l’Amérique latine, sans fournir plus de détails sur son emplacement.
Les médias chinois ont également rejeté l’affirmation selon laquelle le ballon aurait été utilisé à des fins d’espionnage, tandis que les internautes se sont également moqués de l’affirmation sur les réseaux sociaux.
« Cela n’a rien à voir avec la reconnaissance ou la surveillance militaire », a déclaré samedi à Avresco News Zhou Bo, un colonel senior à la retraite de l’armée chinoise et maintenant chercheur principal au groupe de réflexion du Center for International Security and Strategy.
« C’est un accident, et nous avons exprimé notre regret à ce sujet. Et je ne vois aucune raison pour laquelle le gouvernement américain ne devrait pas y croire, sauf pour en faire un usage politique. Donc, cela devrait être terminé », a-t-il ajouté.
Zhao Minghao, professeur à l’Institut d’études internationales de l’Université Fudan de Shanghai, a déclaré que le ministère chinois des Affaires étrangères aurait fait des préparatifs approfondis pour la visite de Blinken.
« Du point de vue des hauts dirigeants chinois, ils n’auraient pas voulu perturber le processus d’assouplissement des relations avec les États-Unis, car cette année est une année très importante pour la Chine pour relancer l’économie », a-t-il déclaré au Washington Post. « Il ne sert à rien que la Chine sabote le processus. »
David Sacks, chercheur sur les relations et la sécurité américano-chinoises au Council on Foreign Relations, a convenu que les discussions économiques auraient probablement été une priorité à l’ordre du jour.
« La Chine faisait pression tactiquement pour un dégel des relations américano-chinoises à court terme, car elle fait face à une épidémie de Covid et à un ralentissement économique, et à un recul dans la région vers sa politique étrangère plus agressive », a-t-il déclaré.
Il a ajouté que la présence du ballon était probablement une « erreur bureaucratique » avec un mauvais timing de la part de l’armée chinoise, et non une décision à gros enjeux du président Xi Jinping pour saper les États-Unis à la veille de la visite de Blinken.
« C’était probablement involontaire pour la Chine d’avoir effectué cette mission à ce moment précis », a-t-il déclaré.
Alors que le porte-parole du département d’État, Ned Price, a déclaré vendredi que Blinken serait prêt à se rendre à Pékin « dès que les conditions le permettront », les républicains exigeant des réponses de l’administration Biden au sujet du ballon et affirmant que l’incident démontre que la posture et les politiques américaines ne dissuadent pas la Chine. , Singleton a déclaré qu’il était peu probable que cela se produise bientôt.
«Globalement, l’administration était justifiée de reporter sine die le voyage. Il incombe maintenant à la Chine d’expliquer ses actions et, en fin de compte, de régner sur son comportement problématique et irresponsable », a-t-il déclaré. Après cela, les deux parties peuvent potentiellement se rencontrer, tant que cet engagement éventuel est conforme aux principes de stricte réciprocité et qu’il est dans l’intérêt mutuel national des États-Unis.
