Avant les films catastrophe d’ensemble comme « The Poseidon Adventure » ou « Airport » est « The High and the Mighty » de 1954. Bien que Wayne reçoive la première place, le film est un véritable effort d’ensemble. Wayne joue Dan Roman, le premier officier d’un avion de ligne voyageant entre Honolulu et San Francisco, qui connaît des problèmes catastrophiques en plein vol. Alors que la tension monte entre les passagers et l’équipage, Roman recourt à des moyens désespérés pour faire atterrir l’avion en toute sécurité tout en dégonflant les conflits interpersonnels qui se préparent.

Avec des films d’ensemble ultérieurs comme « The Longest Day » et « How the West Was Won », la présence magnétique à l’écran de Wayne plane sur ses co-stars. Ironiquement, Wayne – qui a également produit le film – n’avait pas prévu de jouer dans « The High and the Mighty »: il n’a pris le rôle que lorsque sa future star, Spencer Tracy, a abandonné (par TCM). Bien qu’un peu trop long et sujet à de longs monologues de ses personnages principaux, « The High and the Mighty » donne à Wayne la chance de montrer ses côtelettes dramatiques tout en jouant avec un casting impressionnant.