Comme l’a montré la récente rencontre avec un ballon espion chinois, assurer la sécurité du ciel est une tâche difficile. Pendant des décennies, l’US Air Force s’est appuyée sur l’E-3 Sentry, et la version la plus récente, l’E-3G, a été mise à niveau avec des composants électroniques et des logiciels plus modernes pour faire face aux nouvelles menaces.

« La meilleure façon de le décrire est un peu comme le quart-arrière dans le ciel », a déclaré le colonel de l’Air Force Keven Coyle, commandant de la 552nd Air Control Wing. « C’est le travail de l’E-3 de surveiller, de placer les ennemis déployés, puis permettre à nos forces amies de pouvoir être mises en place de manière à leur permettre de combattre avec la plus grande capacité. »

L’Air Force espère que l’avion E-7 Airborne Early Warning and Control construit par Boeing pourra prendre le relais si l’Air Force doit retirer certains des anciens avions Sentry au cours des prochaines années. Dans le budget le plus récent, le Congrès a affecté 200 millions de dollars supplémentaires à l’Air Force pour développer un prototype répondant à ce besoin.

« Le Congrès a approuvé l’argent pour les deux premiers prototypes, ce qui est une très bonne chose pour l’Air Force », a déclaré le lieutenant-colonel Peter « Beast » Bastien, de la direction des plans, programmes et exigences, des systèmes d’armes aéroportés et de l’Air Combat Command. chef à terme. « D’un autre côté, il y a une limitation physique à la vitesse à laquelle vous pouvez transformer un rouleau d’aluminium en un E-7. »

L’âge des E-3 a rendu les pièces de rechange plus difficiles à se procurer, et les pannes mécaniques inhérentes à un avion aussi ancien ont un impact sur les taux de mission. Le Congrès a interdit à l’armée de l’air de commencer à retirer la majeure partie de la flotte actuelle d’avions du système aéroporté d’alerte et de contrôle (AWACS) jusqu’à ce que le secrétaire de l’armée de l’air soumette une stratégie d’acquisition au Congrès pour un remplacement. Mais même dans ce cas, il pourrait s’écouler des années avant qu’un remplacement ne soit opérationnel.

« La sortie du premier en 2027 n’est pas mauvaise du point de vue de l’acquisition », a déclaré Daniel Goure, vice-président senior du Lexington Institute, « Même pour un système qui existe depuis longtemps dans certaines variantes sur le terrain, c’est sacrément rapide, mais s’il existe un moyen de les obtenir plus rapidement, nous devons vraiment y réfléchir afin de nous assurer que nous ne perdons pas la capacité à cause d’un problème avec l’AWACS vieillissant. »

Regardez la vidéo ci-dessus pour découvrir l’intérieur du E-3G Sentry de l’Air Force.