La société d’implants cérébraux d’Elon Musk fait l’objet d’une enquête par le Département américain des transports (USDOT) après que des allégations ont fait surface aujourd’hui selon lesquelles elle aurait transporté illégalement des dispositifs contenant des agents pathogènes retirés de singes.

Un groupe de protection des animaux a fait part de ses inquiétudes dans une lettre envoyée à l’USDOT aujourd’hui lui demandant d’enquêter sur la société Neuralink de Musk « pour violation de la loi fédérale sur le transport des matières dangereuses et de lui infliger une amende en conséquence ».

Neuralink vise à développer un dispositif capable de contrôler un ordinateur lorsqu’il est implanté dans le cerveau. Mais Neuralink fait déjà face à une enquête fédérale à la suite d’allégations antérieures de maltraitance d’animaux et d’expériences précipitées entraînant des décès inutiles.

La lettre a été rédigée par le Physicians Committee of Responsible Medicine (PCRM), une organisation à but non lucratif qui milite contre l’utilisation d’animaux dans la recherche médicale. C’est la même organisation à but non lucratif qui a allégué l’année dernière que Neuralink avait violé la loi sur la protection des animaux dans son traitement des animaux utilisés pour tester sa technologie.

Neuralink pose «un risque grave et permanent pour la santé publique» en manipulant mal les implants retirés des singes, indique le groupe dans la lettre, qui a été obtenue par Reuter. Par exemple, les implants peuvent avoir été contaminés par un staphylocoque résistant aux antibiotiques, le virus de l’herpès B et d’autres agents pathogènes. Les employés de Neuralink « semblent avoir emballé et transporté de manière non sécurisée » ces matériaux contaminés, peut-être parce que les employés n’avaient pas la formation de sécurité légalement requise.

« Nous prenons ces allégations très au sérieux », a déclaré un porte-parole de l’USDOT à Le bord dans un e-mail concernant la lettre du PCRM. « Nous menons une enquête pour nous assurer que Neuralink est en pleine conformité avec la réglementation fédérale et protège ses travailleurs et le public contre les agents pathogènes potentiellement dangereux. »

Musk a divulgué en 2019 que Neuralink avait implanté son appareil dans un singe qui était par la suite « capable de contrôler un ordinateur avec son cerveau ». Depuis lors, Neuralink a montré des vidéos de singes jouant apparemment à des jeux vidéo et épelant des mots à l’aide des appareils placés dans leur tête. Neuralink a également mis des implants chez les porcs.

Malgré ces expériences, Neuralink est très en retard dans ses efforts pour tester les appareils chez l’homme. Cet objectif était auparavant prévu pour 2020 et a depuis été repoussé potentiellement cette année. Le non-respect des délais aurait amplifié la pression sur les chercheurs pour qu’ils accélèrent leur travail au risque de nuire aux animaux avec lesquels ils travaillent dans le processus. Maintenant, il semble que la précipitation pourrait également mettre les gens en danger.

Ce mois-ci, PCRM a obtenu des communications entre Neuralink et son ancien partenaire, l’Université de Californie à Davis, sur la façon de gérer les dispositifs retirés des animaux. Les employés de l’UC Davis « ont soulevé des inquiétudes à plusieurs reprises » sur la façon dont Neuralink a pris et renvoyé les dispositifs explantés de son California National Primate Research Center en 2019, selon le PCRM.

«Étant donné que les composants matériels du dispositif neuronal explanté ne sont pas scellés et qu’il n’a pas été désinfecté avant de quitter le Primate Center, cela présente un danger pour toute personne susceptible d’entrer en contact avec le dispositif. Le simple fait de l’étiqueter « dangereux » ne tient pas compte du risque de contracter potentiellement l’herpès B « , lit un e-mail envoyé en mars 2019. Il a été envoyé par quelqu’un qui était » probablement un employé de l’UC Davis « , selon la lettre (les noms étaient expurgée des documents).

Neuralink a finalement été frustré par UC Davis à cause de ce qu’il considérait comme des progrès lents avec les tests sur les animaux et a cessé de travailler avec l’université en 2020, Reuter rapports.

Neuralink n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire de Le bord. UC Davis a refusé d’envoyer des commentaires spécifiques autres que de dire dans un e-mail que l’université respecte les réglementations sur la sécurité des laboratoires et les risques biologiques.